眾人都看向劉平安。陳老舵主道：“劉老闆有何高見？”
劉平安道：“晚輩不敢說高見，只是覺得此事有些蹊蹺。‘水鬼’新近流竄，以往只劫商旅，此次突然對漕幫運糧船下手，且時機恰好選在漕船從南邊滿載而歸、即將抵岸之時，似是蓄謀。他們劫走大量糧食，必然需要銷贓。如此數量的上等白米，尋常米鋪不敢收，黑市消化也需要時間。若能盯緊近日江州及周邊黑市、大小糧行的異常糧食進出，或許能找到線索。”
蔣平不以為然：“劉老闆說的是常理。但黑水灣水道複雜，上下游岔路多，他們得了糧食，未必會就近銷贓，也可能運往遠處。”
“三當家言之有理。”劉平安點頭，“所以，盯梢範圍需廣。但還有一點，水匪劫糧，首要目的是求財。如此大批糧食，他們最便捷的脫手方式，或許不是零售，而是……找一個大買家，一次性吃下。”
他頓了頓，看向陳老舵主：“老舵主，您方才說，這批糧食是替州城一位大人物運的。敢問，此事知道的人多嗎？”
陳老舵主眼神一凝：“你是說有內鬼？或者，買家本就是衝著這批糧食來的？”
“晚輩不敢妄斷。但若能知道是誰急著要這批糧食，或許能順藤摸瓜。”劉平安道，“另外，晚輩的酒坊正需大量糧食。若老舵主允許，晚輩可讓手下夥計，在採購時多加留意，探聽有無異常的大宗白米交易。他們在市井底層，有時訊息更靈通。”
陳老舵主深深看了劉平安一眼。這個年輕人，不僅釀酒手藝了得，心思也如此縝密。他提出的辦法，確實比盲目剿匪更有效。
“劉老闆有心了。”陳老舵主道，“既如此，老夫便拜託劉老闆，讓你的夥計們多留意。趙橫，你派幾個機靈的弟兄，配合劉老闆的人，盯緊黑市和各大糧行，尤其是近期有大宗糧食交易的。蔣平，你帶人沿黑水灣上下游仔細搜尋，看看有無蛛絲馬跡。記住，動靜不要大，暗中查訪。”
“是！”趙橫拱手。
蔣平應下，但眼中閃過一絲不易察覺的陰霾。
劉平安此舉，既賣了漕幫一個人情，又能讓自己的人更深入地接觸碼頭和糧食交易的黑白兩道，順便還能敲打一下可能心懷鬼胎的蔣平。一石三鳥。
宴席散去，陳老舵主親自將劉平安送到門口，低聲道：“劉老闆，今日多謝了。你這份人情，老夫記下了。日後漕運之事，只要合乎規矩，漕幫你可放心。”
“老舵主言重了，晚輩分內之事。”劉平安拱手告辭。
回去的路上，福伯忍不住道：“姑爺，您為何要攬這事？漕幫內鬥，水匪猖獗，咱們何必趟這渾水？”
劉平安看著窗外江上的點點漁火，低聲道：“福伯，在這江州城，想做大生意，就不能只待在作坊裡。漕幫掌握水路命脈，蔣平與‘玉泉春’勾連，對我們不利。幫陳老舵主這個忙，既能得他真正認可，穩住漕運線，又能借機摸摸蔣平的底，看看他和水匪乃至‘玉泉春’到底有沒有牽扯。至於水匪嘛。”他冷笑一聲，“若是尋常劫道也就罷了，若真是有人想攪渾水，趁機打壓漕幫，或者針對我們，那我們更不能置身事外。有時候，危機也是機遇。”
他心中己有計較。趙小七的情報網，是時候發揮更大作用了。同時，“經銷商”計劃的推進也需要加快了，只有自身實力足夠強，才能在風波中屹立不倒。
接下來幾日，江州表面平靜，水下卻暗流湧動。趙小七帶著他的人，像一群不引人注目的老鼠，鑽遍了碼頭、貨棧、大小糧行乃至暗娼館、賭坊的後巷。漕幫二當家趙橫也派出幾個生面孔，在明暗兩處查訪。
劉平安則與陳三加緊商議“經銷商”計劃。陳三利用醉仙樓的人脈，篩選出了江州城內三家信譽良好、實力不俗的酒樓，以及兩家州城有關係的商號，作為首批合作意向物件。劉平安負責擬定詳細的經銷契約，包括供貨價、銷售區域限制、品質要求、違規處罰等條款。
張夢雪則忙著核算成本、利潤，為即將到來的擴產和大規模供貨做準備。新作坊己基本建成，新式蒸餾器開始批次生產，出酒效率和穩定性大幅提升。一切似乎都在向好的方向發展。
然而，第五日夜裡，趙小七渾身溼透、臉色發白地敲開了燒春坊的後門。
“出大事了！”趙小七聲音發顫，氣喘吁吁，“劉大哥！我……我可能找到那批糧食了！在城西二十里外，燕子磯廢棄的義莊地窖裡！但……我們好像被發現了！‘泥鰍’為了掩護我，被……被他們抓了！”
劉平安瞳孔一縮：“對方是什麼人？看清了嗎？”
“看不清臉，都蒙著面，但身手狠辣，不像普通水匪，倒像訓練過的！他們發現我們偷看，首接就下殺手！我和‘泥鰍’分開跑，我跳了江，才躲過一劫。”趙小七後怕不己，“劉大哥，快救救‘泥鰍’！他肯定被帶到義莊去了！”
訓練有素？不是普通水匪？劉平安瞬間聯想到蔣平，以及“玉泉春”可能蓄養的打手。如果真是他們，那“泥鰍”凶多吉少！
“小七，你立刻去漕幫分舵，找二當家趙橫，就說我請他速帶可靠人手，前往燕子磯義莊，有要事！記住，只找趙橫，避開蔣平的人！快！”劉平安當機立斷。
