三日後，經由陳三暗中牽線搭橋，劉平安備了一份厚禮——一罈窖藏半月、口感愈發醇厚的特製“平安燒春”，一對上等和田白玉平安扣，以及一套劉平安口述、張夢雪執筆潤色、吳先生親手謄抄並作跋的《石頭記》最新章回精裝本，來到了位於江州碼頭附近的漕幫分舵。
分舵是一座三進的大院，外表並不奢華，但佔地極廣，門口站著兩個精悍的漢子，眼神銳利。通稟之後，劉平安被引到正廳。
廳中主位上，坐著一個年約六旬、面色紅潤、鬚髮皆白的老者，正是“鎮三江”陳老舵主。他穿著普通的褐色綢衫，手裡捏著兩個鐵膽，不緊不慢地轉著，目光溫和卻深邃。下手坐著幾人，其中一個麵皮白淨、留著兩撇鼠須、眼神靈活的中年人，便是三當家“翻江鼠”蔣平。另有一位面色黝黑、沉默寡言的壯漢，是二當家“鐵臂”趙橫。
“晚輩劉平安，見過陳老舵主，各位當家。”劉平安不卑不亢，拱手行禮。
“劉老闆客氣了，請坐。”陳老舵主聲音洪亮，指了指旁邊的椅子，“近來江州城風頭最勁的，可就是你劉老闆和‘平安燒春’了。連醉仙樓的陳三，都對你讚不絕口。今日光臨，蓬蓽生輝啊。”
“老舵主過獎。晚輩微末之技，僥倖得些虛名。今日冒昧來訪，一是久仰老舵主和諸位當家威名，特來拜會；二來，晚輩的生意，日後少不得要借重漕幫的水路，特備薄禮，聊表心意，還望老舵主笑納。”劉平安示意隨行的福伯將禮物奉上。
蔣平瞥了一眼禮物，尤其在聽到《石頭記》時，眼角微微一動，但沒說話。
陳老舵主讓手下收了禮，笑道：“劉老闆年輕有為，更難得如此懂禮數。我漕幫乾的雖是粗活，但也講個‘義’字當先，‘信’字為本。只要合乎規矩，漕幫歡迎西方朋友。”
寒暄幾句，陳老舵主便吩咐擺宴。酒菜上桌，自然少不了“平安燒春”。陳老舵主嚐了一口，眼中露出讚賞：“果然名不虛傳！烈而不躁，醇香滿口，好酒！劉老闆，這釀酒之法，堪稱一絕。”
“老舵主喜歡便好。”劉平安舉杯敬酒。
酒過三巡，氣氛漸熱。蔣平忽然開口，語氣帶著幾分探究：“劉老闆的‘燒春’如今是奇貨可居，日進斗金。不知日後有何打算？可是要順著漕路，賣到州城，乃至京城去？”
劉平安心知正題來了，放下酒杯，坦然道：“三當家所言不差。好酒當與天下好酒之人共賞。晚輩確有此意，欲借漕路之便，將‘平安燒春’銷往各地。只是初涉此道，諸多規矩不甚明瞭，還需老舵主和各位當家多多指點。”
蔣平笑了笑：“指點不敢當。不過劉老闆，這酒水路運輸，不比陸路，溼氣、顛簸、時日，都對酒質有影響。而且，各碼頭、各關隘，查驗、課稅，規矩也多。若無熟悉門路之人打點，只怕損耗頗大，麻煩也不少。”
“三當家說的是。所以晚輩今日前來，也是想與漕幫合作。”劉平安順勢道，“晚輩願以優惠價格，長期、穩定供應‘平安燒春’予漕幫，供幫中兄弟自用及待客。同時，晚輩貨物出江州走漕運，願委託漕幫承運，運費、打點等一應費用，按規矩支付，絕無拖欠。不知老舵主意下如何？”
這是送上門的穩定生意和優質貨源。陳老舵主捻鬚點頭：“劉老闆快人快語。合作共贏，自是好事。具體細節，可與蔣三當家商議。他管著碼頭漕運一應事務。”
“多謝老舵主成全。”劉平安拱手，又看向蔣平，“那日後便要多多勞煩三當家了。”
蔣平皮笑肉不笑：“好說，好說。劉老闆是爽快人，我蔣平也不是扭捏之輩。只是……”他話鋒一轉，“近來碼頭上也不太平，各路人馬都想分一杯羹。聽說州城‘玉泉春’的人，也對劉老闆的生意很感興趣，前幾日還找過我。劉老闆如今是樹大招風，日後這貨物往來，安全上只怕要更加小心才是。”
這是隱隱的警告，也是抬價碼的鋪墊。
劉平安恍若未覺，笑道：“多謝三當家提醒。正所謂真金不怕火煉，‘平安燒春’憑的是真材實料。至於宵小之輩，相信在江州地界，有老舵主和諸位當家坐鎮，有漕幫的規矩在，還輪不到外人指手畫腳。您說是不是？”
他把問題拋回給漕幫，暗示如果漕幫連自己承諾承運的貨物安全都保障不了，那這合作基礎也就不牢了。
陳老舵主哈哈一笑：“劉老闆放心。漕幫承運的貨物，自有漕幫的規矩保障。在江州這一段，老夫還是能說上幾句話的。蔣平，你多費心。”
蔣平臉色微僵，只得應道：“是，舵主。”
宴席繼續，但氣氛己有些微妙。劉平安知道，蔣平這關不好過。此人貪婪且與“玉泉春”有勾連，日後在運輸上使絆子的可能性極大。必須設法制約，或者找機會敲打一下。
就在這時，一個幫眾匆匆進來，在二當家趙橫耳邊低語幾句。趙橫濃眉一皺，起身對陳老舵主道：“舵主，碼頭出事了。咱們三條從南邊回來的糧船，在城外三十里黑水灣被水匪劫了！弟兄們傷了七八個，糧食也被搶走大半！”
“什麼？！”陳老舵主手中鐵膽一頓，臉色沉了下來，“哪夥人乾的？查清楚沒有？”
“看手法，像是新近來竄的‘水鬼’那夥人，神出鬼沒，下手狠辣。但他們以往只劫商船，從不敢動咱們漕幫的船！”趙橫怒道。
蔣平也站了起來，一臉憤慨：“定是看咱們近來事兒多，覺得有機可乘！舵主，我帶人去剿了這幫水耗子！”
陳老舵主沉吟不語。水匪劫漕幫的船，就是赤裸裸的挑釁。但“水鬼”那夥人行蹤詭秘，貿然去剿，反而可能損兵折將，墮了威風。
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