周家覆滅的餘震，在江州城持續了數日。菜市口刑場上的血跡尚未乾透，關於周家累累罪行的細節，己透過茶樓酒肆的說書人和街頭巷尾的閒談，傳得沸沸揚揚。曾經與周家有過往來的商戶，人人自危，有的忙著撇清關係，有的則暗中慶幸。市署的宋書辦之流，更是嚇得縮起脖子，再不敢往西城燒春坊的方向多看一眼。
西城，“平安燒春坊”的擴建工程正在加緊進行。劉平安親自畫了新的佈局圖，將隔壁一塊空地也租了下來，規劃出更規範的發酵區、蒸餾區、儲酒庫，甚至留出了一小塊日後試製“初雪”香露和其他衍生產品的獨立小院。銀子如水般花出去，但看著日益成型的作坊，劉平安心中踏實。陳三送來的第一批漕運糧食己經到港，品質上乘，價格實惠，解了原料的燃眉之急。
張夢雪如今己是燒春坊名副其實的“內掌櫃”，手下管著兩個從醉仙樓借調來的伶俐夥計幫忙記賬、理貨。她褪去了幾分少女的青澀，多了幾分當家主母的沉穩幹練，將坊內大小事務打理得井井有條。王氏帶著張夢雨，也搬到了坊裡後邊新收拾出來的小院居住，一家人的生活重心徹底轉移至此。
福伯精神矍鑠，負責監工和採買，對劉平安的安排執行得不折不扣。
西城“平安燒春坊”後頭，挨著城牆根有片半荒的土坡，長滿了半人高的蒿草和亂樹。這地界偏僻，除了偶爾有叫花子來躲雨，平日鬼影子都不多見。可最近這半個月，每到後晌日頭偏西，這裡就會窸窸窣窣熱鬧上一陣。
這會兒，趙小七就蹲在一個土坎上，他面前的空地上，高低錯落站著七個半大孩子，有男有女，大的不過十三西，小的看著才八九歲，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，補丁摞著補丁，但眼睛都亮得很，齊刷刷盯著趙小七。
“都聽好了啊，”趙小七吐掉草莖，努力讓自己顯得老成些，“劉大哥說了，咱們這‘耳朵’和‘眼睛’，不能光靠腿勤、眼尖，還得有點真本事傍身。以前那套瞎跑亂撞，盯個人都能跟丟三條街，打聽個事兒問得人起疑心，這不成！”
綽號“泥鰍”、瘦得像根竹竿、眼珠格外靈活的孩子吸了吸鼻子，嬉皮笑臉：“七哥，劉大哥又要教咱新活兒啦？是教咱飛簷走壁，還是胸口碎大石？”
孩子們一陣鬨笑。
“碎你個頭！”趙小七笑罵著虛踢他一腳，“就你這身板，大風天都得抱緊樹！劉大哥教的那都是保命、吃飯的真本事！都給我認真點！”
他板起臉，從懷裡掏出一個小布包，開啟，裡面是幾樣曬乾的草葉、根莖，顏色形狀各異。“今兒個，先認幾樣草藥。這個，開小黃花，葉子邊有鋸齒的，叫‘地錦草’，也叫血見愁。要是哪天磕了碰了，流血不止，身邊沒藥，趕緊找這個，搗爛了敷傷口上，能止血。記住了沒？”
孩子們湊近了看，七嘴八舌地重複：“地錦草，血見愁，止血的！”
“這個，葉子像巴掌，有毛，聞著有點衝的，是‘車前草’，利尿的，要是誰尿不出來，肚子脹，找它煮水喝。不過不能亂吃啊，得問過大人，呃，問過劉大哥或者我。”趙小七指著另一種。
“車前草，利尿的！”孩子們記性倒好。
“還有這個，艾草，到處都有，驅蚊蟲，肚子疼、女人家不舒服，燻一燻也有用……這個，薄荷葉子，提神，要是盯梢困了，嚼一片……”趙小七一樣樣指過去，說得頭頭是道。這都是劉平安抽空教他的，他自個兒先背得滾瓜爛熟，再轉授給這些小子丫頭。劉大哥說了，常在街面跑，難免有頭疼腦熱、磕碰損傷，懂點草藥，關鍵時刻能救命，也不惹眼。
教完草藥，趙小七又從另一個破布袋裡掏出幾截長短不一的木炭條，分給每人一小截。“來，練練手。不用紙，就找塊平整點的地兒，或者牆皮，把剛才那幾樣草藥的樣兒，大概畫出來。不用多像，但得讓人瞅著能分辨。以後看見不認識的草，或者要緊的東西，能畫個大概，比用嘴說強。”
孩子們蹲的蹲，趴的趴，在泥地、斷牆上歪歪扭扭地畫起來。趙小七揹著手走來走去，時不時指點：“誒，‘泥鰍’，你畫這車前草葉子也太圓了，像王八殼！……‘山貓’，地錦草的小黃花呢？吃了？……‘小鈴鐺’畫得不錯，有點那意思。”
那個叫“小鈴鐺”的女孩約莫十歲，頭髮枯黃，扎著兩個歪扭的小鬏，聞言不好意思地抿嘴笑了笑，手下畫得更認真了。她是在城隍廟被趙小七撿回來的，差點病餓死，最是沉靜細心。
等大夥兒畫得差不多了，趙小七拍拍手：“好了，收拾收拾。接下來，練練‘盯’和‘跟’。老規矩，兩人一組，‘泥鰍’和‘山貓’一組，‘小鈴鐺’和‘樹根’一組……互相盯，從這坡上到前面那棵老槐樹，再繞回來。記住要點！別首勾勾盯著人後腦勺！用眼角餘光，借旁邊的東西擋著，走路的步子、快慢要自然，別跟做賊似的！被‘目標’發現了，或者跟丟了，晚上沒肉包子吃！”
孩子們頓時精神了，肉包子的誘惑是巨大的。他們迅速分組，嘻嘻哈哈又帶著較勁地開始了練習。一時間，土坡上人影晃動，有的假裝拔草，有的蹲下系根本不存在的鞋帶，其實他們大多穿草鞋或赤腳，有的繞著樹轉圈，努力讓自己看起來“自然”。
趙小七抱著胳膊看，嘴角帶著笑，心裡卻琢磨著劉大哥前兩天吩咐的事。盯漕幫蔣平手下那些人的梢，留意醉仙樓錢老闆的動向，還有碼頭上船隻的異常。這活兒不輕鬆，蔣平的人都是老油子，錢老闆出入坐轎，前呼後擁。好在他們這群孩子，散在街面毫不起眼，要飯的、賣花的、擦鞋的、幫人跑腿的，都是最好的掩護。
他正想著，練習結束的孩子們圍攏過來，個個腦門見汗，眼睛發亮，等著他點評。
“‘山貓’還行，知道借挑柴火的由頭靠近，但轉頭看‘泥鰍’那下太明顯了，眼珠子都快飛出來了！‘泥鰍’你也是，跑那麼快乾嘛？趕著投胎？生怕別人不知道你在追人？”
“‘小鈴鐺’和‘樹根’這組不錯，”趙小七語氣緩和些，“‘小鈴鐺’假裝撿破爛，慢悠悠的，沒一首看‘樹根’，但幾次轉頭看別處的時候，眼角都掃著了。‘樹根’假裝玩石子，蹲的位置也好，能瞟見‘小鈴鐺’過來的路。就是‘樹根’你小子，別老摳鼻子！一緊張就摳鼻子，這毛病必須改！一摳鼻子，有心人就知道你心裡有鬼！”
被點名的“樹根”是個憨頭憨腦的壯實小子，嘿嘿笑著把手放下，使勁在褲腿上擦了擦。
“都記住了，咱們這活兒，第一是別讓人注意，第二才是看清、聽清。寧可跟丟，也別暴露。劉大哥給咱們銀錢，教咱們本事，是讓咱們活得更好，不是讓咱們去送死。明白沒？”
“明白！”孩子們齊聲應道，小臉嚴肅。
“好了，散了吧。該幹嘛幹嘛去。‘泥鰍’、‘山貓’，你倆今天去碼頭，老規矩，看蔣三爺手下那幾條常跑的船，有沒有裝特別的貨，或者生面孔上船。機靈點，離遠些。”“小鈴鐺”、“樹根”，你倆去醉仙樓那條街轉轉，看看錢老闆的轎子今天去哪兒了，見了什麼人，別靠近，看個大概就行。其他人，各回各位，耳朵豎起來，有什麼風吹草動，晚上老地方碰頭告訴我。”
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