王礁的歸來讓劉平安又驚又喜。驚的是他渾身是傷，顯然經歷了一場惡戰；喜的是他終於平安回來了，還帶來了襄陽前線的訊息。
劉平安扶住王礁，讓他坐下，又倒了杯熱茶遞給他。王礁接過茶杯，一飲而盡，然後長長地吐出了一口氣，開口道：“東家，襄陽那邊，打得很苦。”
劉平安在他對面坐下，沉聲道：“慢慢說，不著急。”
王礁放下茶杯，抹了一把嘴，開始講述襄陽的戰況。原來，太子率十萬禁軍抵達襄陽後，立刻組織防禦，與梁軍主力展開了激烈的拉鋸戰。梁軍主帥慕容戰雖然之前在燧發槍隊手上吃了虧，但他很快調整了戰術，不再盲目攻城，而是採取圍困的策略，切斷襄陽與外界的聯絡，試圖困死守軍。
太子識破了慕容戰的意圖，多次率軍出擊，試圖打破包圍圈。雙方在襄陽城外展開了數次大規模的血戰，互有勝負。燧發槍隊在戰鬥中屢建奇功，每次出擊都能給梁軍造成大量殺傷。但燧發槍的損耗也非常大，槍管過熱、零件損壞、彈藥消耗等問題日益嚴重。短短一個月，就有近三分之一的燧發槍因為各種原因無法使用。
“太子殿下派我回來，就是為了向您求援。”王礁看著劉平安，眼中滿是焦急，“東家，燧發槍是咱們的殺手鐧，可不能斷了。太子殿下說，請您務必儘快調集一批新的燧發槍和彈藥，送往襄陽前線。否則，一旦燧發槍隊失去戰鬥力，襄陽就很難守住了。”
劉平安聽完，沉默了片刻。燧發槍的損耗問題，他早就預料到了。畢竟這是一種新式武器，生產工藝還不夠成熟，零件的耐久度也不夠高。他原本以為至少能撐半年，沒想到一個月就出了問題。
他站起身，走到窗前，望著窗外的夜色，陷入了沉思。襄陽是京城的門戶，絕不能失守。他必須儘快調集一批新的燧發槍和彈藥，送往襄陽前線。但江南軍械所的生產能力有限，一個月最多隻能生產兩百支燧發槍。而襄陽前線需要的，至少是五百支。
他轉過身，對王礁道：“你先下去休息，養好傷。燧發槍的事，我來想辦法。”
王礁點了點頭，跟著福伯下去休息了。
王礁走後，劉平安在書房裡來回踱步，腦中快速盤算著。江南軍械所的生產能力不夠，那就只能從其他地方想辦法了。他想起之前跟遼東商人有過合作，遼東那邊也有一些鐵匠鋪，雖然技術水平不如江南，但生產一些簡單的零件應該沒問題。他決定，讓趙文軒去遼東一趟，看看能不能從那邊採購一批燧發槍的零件，運回江南組裝。
他鋪開紙，提起筆，給趙文軒寫了一封信，詳細說明了情況，讓他儘快動身去遼東。信寫好後，他派人以八百里加急的速度送往江南。
接下來的幾天裡，劉平安一邊在京城協助誠郡王處理政務，一邊焦急地等待著趙文軒的訊息。他每天都要問好幾次，趙文軒有沒有訊息回來。但每一次，得到的答案都是沒有。
就在劉平安等得心急如焚的時候，趙文軒的信終於到了。信中說，他己經抵達遼東，找到了幾家鐵匠鋪，他們願意幫忙生產燧發槍的零件。但遼東的鐵礦石質量不如江南，生產出來的零件可能不如江南的耐用。他問劉平安，是否還要繼續生產。
劉平安看完信，毫不猶豫地回信道：“生產。不管質量如何，先生產出來再說。有多少要多少，儘快運回江南。”
信送出去後，劉平安又給江南軍械所寫了一封信，讓他們加班加點，全力生產燧發槍和彈藥。同時，他讓陳三從平安商號的賬上支取一筆銀子，用於採購原材料和支付工匠的工錢。
在劉平安的全力排程下，江南軍械所的生產能力大大提高。半個月後，第一批三百支燧發槍和五千發彈藥就生產出來了。劉平安立刻派人將這些物資送往襄陽前線。
然而，就在這批物資剛剛出發後的第三天，一個壞訊息傳來了。
這天傍晚，劉平安正在書房裡處理公文，時風突然推門而入，臉色凝重：“東家，不好了。運送燧發槍的車隊在途中遭遇了襲擊。襲擊者大約有一百多人，趁夜色偷襲了車隊，搶走了大約一百支燧發槍和兩千發彈藥。押送計程車兵死傷慘重。”
劉平安猛地站起身，一拳砸在桌子上：“什麼人乾的？”
時風道：“初步判斷，可能是皇三子的人。他一首在暗中跟我們作對，這次很可能是他派人乾的。”
劉平安的臉色陰沉得可怕。皇三子，又是皇三子。這傢伙就像一條毒蛇，總是在關鍵時刻跳出來咬人。他深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來，然後對時風道：“立刻加派人手，護送下一批物資。同時，給我查清楚皇三子的動向，我要知道他到底想幹什麼。”
時風點了點頭：“明白。我這就去辦。”
時風走後，劉平安獨自坐在書房裡，望著桌上那盞油燈，火焰在燈芯上跳動，映得他的臉色忽明忽暗。他知道，皇三子己經成為了大燕的心腹大患。如果不盡快除掉他，大燕遲早會毀在他的手裡。
他沉思了片刻，然後鋪開紙，提起筆，給誠郡王寫了一封信。他在信中詳細分析了皇三子的威脅，並建議誠郡王儘快採取行動，除掉皇三子，以絕後患。
信寫好後，他派人送往誠郡王府。然後，他靠在椅背上，閉上了眼睛。他知道，接下來的日子，將更加艱難。但他沒有退路。為了大燕，為了江南，為了那些信任他的人，他必須走下去。
就在這時，門外傳來一陣輕微的腳步聲。劉平安睜開眼睛，手按在了腰間的橫刀上。緊接著，門縫裡塞進來一張紙條。他撿起紙條，藉著燈光一看，上面寫著一行字：“皇三子己與草原密使接觸，欲引草原兵入關。速做準備。”
