按朝廷的規定，社學是每五十戶為一社，每社設一社學，屬於官辦，社學的日常支出有政府解決。水車浜就有社學，是水車浜與鄰近幾個村共享的社學。蘇州平常人家只要稍微有點錢，都會把孩子送到社學去讀書的。在崇禎年間，蘇州府境內有700多所社學。
社學、縣學、府學的費用有官方承擔。
民間還有紳士贊助的義學，有錢人家在家裡還開辦私塾。
社學、義學、私塾相當於後世的小學，縣學、府學相當於後世的初中或高中。
這些府學、縣學、社學、義學都歸蘇州府學政管理。府學、縣學設教諭1人，相當於後世學校的校長；設訓導2-3人，相當於後世學校的副校長、教導主任。
除官辦的府學、縣學及社學外，還有官辦及民辦的書院。這些書院相當於後世的圖書館或進修學校，但書院不僅藏書，也聘請教師給學生上課。
明代在蘇州城的書院有虎丘的和靖書院、南宮坊書院巷的鶴山書院、禪興寺橋的文正書院、唐家巷的學道書院、西市坊的金鄉書院、黃鸝坊橋的道南書院、廣濟橋的芥隱書院、西城橋的碧山書院。在蘇州城周邊也有不少有名的書院，如位於天池山的天池書院、滸關鎮的文正書院（與蘇州城內的文正書院同名）、甫裡鎮（今甪直鎮）的甫裡書院。
和靖書院，創建於南宋，原在虎丘雲巖寺，明代嘉靖年間移到虎丘龍興寺。
學道書院創建於南宋鹹淳五年，後世在學道書院的位置開辦了“東吳大學”。
鶴山書院創建於元代，明代改為巡撫衙門後，將鶴山書院搬遷到了東南角，隔臥龍街與蘇州府學相望。後世在鶴山書院地址開辦了“蘇州醫學院”。
文正書院創建於元代至正六年，原為範公祠，元代改為書院。
金鄉書院創建於明代嘉靖年間。
道南書院創建於明代，原為南京兵部尚書楊莊間的專祠，後改為書院。
芥隱書院創建於明代，原為明禮部尚書袁安節家的祠堂，後改為書院。
碧山書院，由明代吏部侍郎徐縉所建。
天池書院，由明吏部御史毛珵所建。
文廟和大多數書院供奉的是孔子，也有部分書院是供奉其他先賢的，如和靖書院、學道書院供奉的是言子，金鄉書院供奉的是澹臺滅明。
社學、義學、縣學、府學、書院是不招收女孩子讀書的。如女孩子要上學的話，只有私塾一個途徑，因此有錢人家為了給女兒有個比較好的未來，就出錢將教師請到家裡來給女兒上課，不過既然把教師請到家裡來了，家裡和親戚家的男孩子、女孩子也可以同時聽課。
社學、義學、私塾、縣學、府學、書院裡的教學內容主要以《四書》、《五經》為主，還教學一些算術、音樂、詩詞。
社學、義學、私塾畢業後可進入縣學、府學，在縣學、府學學滿三年後，可參加府試。
透過府試的人就是“秀才”，只有“秀才”才有資格參加鄉試。透過鄉試的就是“舉人”，就具備了做官的資格。舉人可參加會試，透過會試的，就是“貢士”。貢士可參加殿試，透過殿試的就是進士，錄取名單稱為“金榜”，“金榜題名”就是這麼來的。進士的第一名就是“狀元”，第二名就是“榜眼”，第三名是“探花”。
書院主要是供沒有透過府試、鄉試的學生進修的，與後世的復讀類似。如《天工開物》的作者宋應星在考取舉人後，就是在九江的白鹿洞書院進修的。
蘇州有這麼多的社學、義學、私塾，還有縣學、府學、書院，因此蘇州文風較盛，蘇州人受教育的程度遠遠高於國內其他地方，也怪不得蘇州考中狀元的，一直位於全國前列。
歷史上，整個明代共錄取24866名進士，僅蘇州府被錄取的進士有1055人，4.2％；整個明代共有文科狀元89名，其中有8人來自於蘇州府，佔比近9％。
在社學、義學、私塾任教的往往都是還沒做官的秀才、舉人。
蘇州人與紹興人不同，紹興的舉人、秀才喜歡到外地去做衙官（即師爺），因此全國各地都有“紹興師爺”，蘇州那些沒做官的舉人、秀才卻寧可留在蘇州城內教教書、寫寫字，不願去外地開天闢地，這或許就是蘇州人長期以來的“小富即安”吧。
劉雲龍來到文廟前，看到前邊是一大片農田。
在文廟以南，東起葑門，西止盤門瑞光塔，南到城南城牆，有近100萬平方米（約1500畝）種植著水稻的農田，那是蘇州衛的軍田。當年朱元璋進攻張士誠盤踞的蘇州城耗時3年，原因之一就在於張士誠在城內有1500多畝良田供軍需。
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