從蘆墟回來後，劉雲龍讓顧明榮去買幾艘載重量30噸的船，再買幾艘80噸的船，在船上安裝蒸汽機和船槳。
顧明榮問道：“利用蒸汽機驅動船舶嗎？”
劉雲龍說道：“是的。你給水車浜及橫塘鎮其它村安裝的蒸汽機水泵，還沒有螺旋槳，船舶移動還得靠人拉。有了船槳不就省事了嗎？”
“你曾講過船槳，可槳葉是曲面，和槳轂整體澆鑄的話，難度太大。”
“槳葉與槳轂整體澆鑄確實有很大的難度，你先暫時用螺栓連線，今後有了焊接技術可以把槳葉與槳轂焊接起來，但質量遠不如整體澆鑄的好。”
“船槳是裝在船的兩側的，還是裝在船尾的？”
“船槳可以裝在兩側，此時就不能使用我說的那種螺旋槳，要做成水車一樣的槳葉了，這種槳葉儘管製作起來難度小，也比較容易清理纏繞在槳葉上的雜物，但槳體太笨重了，而且還容易與臨近的船隻相碰，靠岸後也容易被碼頭損傷，所以我們不採用把船槳裝在船兩側的那種方法，而是採用在船尾裝螺旋槳。”說完把後世的螺旋槳形狀又畫了一遍，說道：“這種螺旋槳暫時用碳鋼來製作，今後用於海洋運輸時，因海水有很強的腐蝕性，所以螺旋槳要用磷青銅來製作。螺旋槳高速轉動時，河水、海水因負壓會在槳葉上產生大量的氣泡，這些氣泡破滅時，會對槳葉產生極大的衝擊力，久而久之槳葉上會產生大量的孔洞，導致螺旋槳槳葉報廢，所以槳葉表面必須塗上高強度的鎳基合金或鈦基合金。”
“螺旋槳轉動時會產生氣泡？”
“你用櫓子搖船時，櫓子附近還會產生氣泡，用螺旋槳驅動船舶時，槳葉上當然也會產生氣泡。這些氣泡對螺旋槳的破壞作用，我們稱之為‘氣蝕’。”
“有詳細的‘氣蝕’理論研究嗎？”
“‘氣蝕’的研究不僅僅涉及流體力學，也涉及材料學、機械設計、化學等多學科，今後交給‘樂益學校’畢業的學生去研究吧，你只管按我的辦法制造螺旋槳，給船裝上動力。”
“30多噸的船很多。可買了80噸的船，去哪裡灌溉？”
“你別光想著灌溉呀。我們現在的大船，都要靠縴夫或風帆來驅動。現在有了蒸汽機，幹嘛不用？”
顧明榮恍然大悟，說道：“我們用來船舶運輸？”
劉雲龍說道：“對呀。80噸的船用作拖輪，可以拖7-8艘漕運船，還風雨無阻。今後可以把船直接開到北京，你說是不是很過癮？”
“可以直接開到北京？那太過癮了，蘇州的很多船幫該失業了。”
“那也不至於失業。他們買了蒸汽機，不就可以和外地的船幫競爭了嗎？”
“他們要是不買蒸汽機呢？”
“他們不買蒸汽機機船暫時也沒事，買蒸汽機船的船幫負責主航道的運輸，不買蒸汽機船的船幫，專營小河道的運輸。船幫總不會失業的。”
顧明榮說道：“那30噸的船幹嘛？”
劉雲龍說道：“30噸的小船除了用於農田灌溉，也可以載客呀，今後我們去徽州不很方便了嗎？大船甚至可以在長江、海洋裡載客，多方便。”
顧明榮馬上說道：“我儘快把裝了蒸汽機的小船給你。”
在後世，第一艘蒸汽機船是美國發明家富爾頓於1807年製造的“克萊蒙特號”，船長45米，寬4米，航速在每小時8公里左右。它所使用的船槳就是安裝在船的兩側的。這種船槳形似輪子，一半在水下，一半在水上，蒸汽機驅動著輪子不斷轉動，將船推向前方，因此被稱為“明輪船”。但這種船槳有多個缺點，第一是驅動機構很笨重，第二是使得船身更寬，航行時的阻力就更大，第三是遇風浪時船速不穩，第四是船靠岸後，船槳易被旁邊的船碰壞，第五是萬一水中的水草、漁網纏住船槳的葉片或軸時，船槳就可能動彈不得，必須清理雜物後方能前行。
正是因為“明輪船”有許多缺點，因此世界各國造船專家不斷對“明輪船”進行改進。
1837年，英國的造船專家史密斯造出了世界上第一艘木質螺旋槳蒸汽機船“史密斯號”，船長30英尺（約9.14米），載重量6噸，航速每小時4公里。在史密斯改進他的蒸汽機船時，在英國工作的瑞典造船工程師艾瑞克森也造出了船長45英尺（約13.72米）的螺旋槳蒸汽機船“弗朗西斯號”，時速每小時18公里。
後來經對造船工藝進行不斷改進，1839年史密斯為英國海軍建造了第一艘螺旋槳推進的戰艦“阿基米德號”，船長125英尺（約38.1米）、寬22.5英尺（約6.86米），載重量237噸，航速為10節（每小時18.52公里）。同年，艾瑞克森為美國海軍建造了第一艘螺旋槳推進的軍艦“普林斯頓號”。
