自佔領襄陽後，李自成聽從了李巖的建議，已很少再使用“饑民”了。不過，儘管李巖算是李自成農民軍中比較有良心的謀士，但也沒法徹底制止李自成隊伍十幾年來養成的習慣。
劉汝魁吃過虧，知道這支明軍很厲害。如直接進攻的話，自己的部隊必將受到很大的損失，沒了兵還帶啥兵？到時在李自成眼裡屁都不是。既要保持兵力，又要攻下河西務鎮只得採用老法子，用“饑民”消耗明軍的彈藥。
李自成的農民軍召集饑民有絕招，他們把路過的地方全部搶光，凡是地主、豪神一律殺掉，然後讓一無所有的百姓跟著自己走，去搶其他地方的老百姓，因此凡李自成的隊伍所過之處，身後必跟著數萬、數十萬饑民。
李巖看到劉汝魁的軍官去搶劫河西務周邊的村莊了，知道他們又是去找饑民了，但無奈之下只得認可了。
劉汝魁在河西務大肆搶劫，從京城逃難到天津的難民也都被劉汝魁劫掠成了“饑民”，一些剛剛從河西務鎮領到糧食的百姓也被搶了，他們悲憤之下只得跟著農民軍來到河西務鎮前。劉汝魁在1天內召集了4萬多饑民。
守衛河西務的是袁時中率領的松江衛騎兵營曲登斌、常州衛騎兵營路天晟和陶大鵬的1千通州守軍，河西務倉庫裡的糧食已大多轉移到了天津。
四月三日，“饑民”們聽說河西務鎮內有幾十萬石糧食後，舉著各色武器，冒著炮火和彈雨向河西務鎮衝來，前面倒下了一批，後面又上來了一批，劉汝魁想趁混亂時偷偷把大炮推到前方。
但劉汝魁的大炮與陶大鵬的大炮比，根本就不在一個檔次。
陶大鵬的步兵炮，最小射程200米，最大射程1500米，榴彈炮的最小射程是2公里，最大射程是4公里，加農炮最小射程是4公里，最大射程是7公里，而且都是開花彈，射擊精度也比李自成的炮兵高。
陶大鵬發現劉汝魁想將大炮移到近前，於是命令炮兵先發射了一輪霰彈，打死了大批衝到城牆前的饑民後，開始炮擊農民軍的大炮，一下子摧毀了劉汝魁的幾十門大炮。此後，劉汝魁再也沒敢把大炮推向前，他的大炮成了擺設。
陶大鵬在摧毀劉汝魁的炮兵時，袁時中率領騎兵在城外左衝右突，將衝到城牆前的饑民、農民軍殺死了一大批。
曲登斌、路天晟率領的騎兵使用的馬槍，使用的還是燧發槍，還是需要在藥池裡裝填引發火藥的，而大華公司的騎兵使用的馬槍已改用飛輪槍，是不需要在後邊的藥池裡裝引發火藥。這二種馬槍儘管有效射程沒有200米，但也有150米，這些騎兵只要在農民軍的大炮、弓箭、鳥銃射程之外，農民軍根本就沒法傷害他們，即使來不及裝填子彈時，他們的馬刀也不是吃素的。
饑民實在是太多了，倒了一批又衝上來一批。後面的大順軍見到這些饑民實在不堪用，就親自衝了上來。這些大順軍都是投降了李自成的明軍，是正規軍出身，戰力比饑民也大很多，還持有火神槍。不過儘管他們持有火神槍，可由於射程與燧發槍不在一個檔次，因此就是奈何不了袁時中率領的騎兵。剛衝近袁時中的隊伍，人家一輪子彈過來，跑開了，回過頭來又是一輪子彈。
在袁時中與李自成的正規軍作戰時，有幾千名饑民趁亂衝近了城牆，有些饑民甚至衝到了城內，與陶大鵬的隊伍在城內進行著亂戰。
陶大鵬的守城隊伍靠刺刀、手擲彈把突入城內的幾千饑民趕了出去，袁時中的隊伍一個回馬槍把逃出城的饑民劈死在了城外。
戰鬥從上午的辰時戰到下午的申時，無論是城內還是城外，雙方都累了。
劉汝魁見帶來的饑民死了一半，就派兵去周邊幾個村莊繼續搶劫去了。李巖本想阻止，但細細一想，要不是有這些饑民消耗明軍的彈藥，現在躺在河西務鎮前的近萬人就是自己的部隊。
劉汝魁在李巖面前大罵袁時中：“袁時中這個叛徒，當年就該殺了他。”
李巖說道：“上次李過就奉命想殺他，誰知他已投靠了官軍。”
“這支明軍的火器確實厲害，我們要是有這樣的火器，早打到廣州去了。”
“上次闖王派了呂器去蘇州，想拿回幾支槍，誰知被袁時中識破，還殺了呂器。”
“哎，你說慧梅會不會也在這裡？”
“那就不清楚了。你想幹嘛？”
“我們找慧梅去要個幾百支槍唄。”
“得了吧，上次連幾支‘樣槍’都給不了，你還想要幾百支？”
“哎，你說得也是。”
