離開西沱鎮後，馬萬年帶大家趕往方斗山脈萬朝鄉的煤礦。
方斗山為大婁山在東北方向的延伸，它起始於豐都王家壩，至於奉節長江南岸的斷頭山，全長約200公里，寬5-10公里，最高峰在豐都境內，海拔1714米。方斗山有大量的喀斯特地貌，形成了幾十萬畝的草地，這些草地被稱為“千野草場”。
一路上，看到很多人在修築道路。馬萬年介紹道，這條道路是從西沱鎮通往悅崍鎮的，以往這條路很窄，只能供行人、馬匹行走，道路修通後，可供馬車、牛車、汽車行走。
樊一蘅就問道：“汽車是什麼車？”
馬萬年說道：“我也沒見過。不過，鄭艦長應該知道。”
於是，陪同視察的鄭森就說道：“大華公司生產了一種用蒸汽機驅動的車子，這種車子就是‘汽車’。”
樊一蘅、王應熊聽後心想，原來蒸汽機不僅能驅動艦船，還能驅動車子，今後有機會一定要去南京見見這種車子。
王應熊又問馬萬年：“這條道什麼時候能修通？”
馬萬年說道：“我們用了兵工廠生產的專用炸藥後，開山築路的速度很快，預計明年夏收前就能修通了。”
趕了約50里路後，大家來到了萬朝鄉的煤礦。
石柱萬朝鄉的煤礦儘管在正德年間就開採了，但由於技術條件的限制，只能開採淺部煤層，而且開挖的礦洞只能容一人進出，一個礦工在裡面挖煤，另一個礦工嘴裡咬著一盞油燈，用肩膀把煤框拖出洞外。開挖中如遇到塌方，礦工往往就會被埋在礦洞裡。這樣的礦洞通常深度不超過50米，雨後須把洞內的水排盡後方能挖煤，如遇到透水層，由於缺乏排水措施，這個礦洞往往就廢了。這種簡陋的開採方法，儘管有十幾個礦洞，但煤炭產量並不高，年產量只有2萬擔（1千噸）左右。
礦長介紹道，大華公司派工匠來到萬朝鄉後，採用豎井加坑道開挖，坑道用木頭支撐，每隔幾十米就有一臺風車扇風，將坑道內的瓦斯透過垂直的鐵管排出坑道。坑道內有很多集水井，集水井內的水被分級集中到豎井出，然後用牛車拖動的真空泵把水排出地面。礦工頭戴有乙炔燈的安全帽，運煤也不再靠人來拖動煤礦，而是將煤裝車後，利用坑道內鋪設的木頭軌道將煤運到豎井處，再用軲轆把煤運到地面。這種採煤的效率比以前的方法高多了。
王應熊問道：“這個煤礦的煤炭儲量有多少？年產量又有多少？”
礦長說道：“這個煤礦的煤炭儲量在6千萬噸以上，煤質有煙煤、無煙煤。我們一共有3個礦井，目前的年產量在2萬噸左右，將來使用了電力，對採煤裝置進行技術更新後，煤炭年產量可提高到20萬噸以上。”
至於什麼叫“電”，樊一蘅、王應熊已在鄭森的艦船上見識過了。現在王應熊一聽將來這個煤礦的產量能提高到20萬噸以上，心想採的煤越多，收取的礦稅就越多，於是問馬萬年：“石柱境內還有其它煤礦嗎？”
“有，大華公司在西沱鎮的朱家槽、六塘鄉的硝洞灣、馬武鄉的來佛村都勘察到了煤炭，但具體儲量還未探明。”
王應熊心想石柱境內將來通電後，就能開採更多的煤炭，忙問道：“你們什麼時候能通電？”
馬萬年說道：“大華公司正在20裡外的九嶺十三彎修建水電站，據說壩高要十三丈高，是用混凝土澆築，至少要2年後才能通電。”
“混凝土？”
“他們在那裡就地建了個水泥廠，將來把水泥與碎石、沙子按比例拌和後就稱為混凝土。這種混凝土硬化後，比石頭還硬。”
“水泥又是什麼？”
“把石灰石與黏土、石膏、鐵礦石按比例混合後煅燒到一定的溫度就成了水泥。”
“你現在懂不少東西了嗎？”
“王大人，大華公司帶來了很多新鮮東西，我也正在學呢。”
樊一蘅看到礦工正在收集煤炭中的“煤矸石”，就問煤礦礦長：“你們收集了這些煤矸石幹嗎用？”
礦長告訴樊一蘅：“樊大人，我們收集的並不是煤矸石，而是夾雜在煤炭中的硫鐵礦石。”
