大年三十，一群乞丐來到了安慶城西城門“正觀門”。
安慶城始建於南宋嘉定十年（1217年），當時為抵禦金軍進攻，在長江北岸建城。當時的城牆周長九里十三步，設五門，東門為“樅陽門”，東南為“康濟門”，南門為“盛唐門”，西門為“正觀門”，北門為“集賢門”。元代將城牆加高到二丈六尺，引長江水繞城為護城河。明代洪武二十三年（1390年），將護城河加深到一丈，嘉靖二十年（1541年），安慶知府吳麟將城牆包砌磚牆。
南京方面得知左良玉東進後，派人到安慶，建議安廬撫衙、安慶府衙、安慶衛及宿松、太湖、望江、潛山、懷寧、樅陽等縣衙撤到東北100裡外的白蕩湖，但安廬巡撫張亮認為，左良玉此次東進，主要是去南京，並不會攻城略地，等叛軍離開安慶城後，還能從後邊截住叛軍的退路，因此不僅安廬撫衙、安慶府衙、安慶衛沒撤離，府內個縣衙也沒撤離。
乞丐們來到正觀門後，朝城樓上哭喊著，要求開門，允許他們進城。
在城樓上巡視的安慶衛指揮使馬保望著西邊，遠處似乎還有很多乞丐正朝城門走來，心想大過年的，怎麼安慶城一下子會來這麼多乞丐？
馬保的祖籍在河南新野，其祖上是正統年間的“驃騎將軍”馬義。當年馬義憑一把流星錘徵福建、湖廣，破兩廣大藤峽，封指揮僉事，後充任廣西右將軍、廣西總兵。成化二年（1466年）奉旨來到安慶度晚年。此後，馬義的後人世襲安慶衛指揮使，馬保是馬義的第八代世孫。
儘管安慶衛有5600人，但需要駐守宿松、太湖、望江、潛山、嶽西、桐城等縣，因此留在安慶城（也是懷寧縣城。歷史上，1998年懷寧縣縣城遷至高河鎮）的只有2個衛所。身為指揮使的馬保可不敢懈怠，這幾天一直在城內巡視防務，以防不測。他站在城樓上大聲問城下的乞丐：“你們是從哪裡來的？”
有的乞丐說是從蘄春來的，有的說是從黃梅來的，有的說是從宿松來的......
馬保一聽他們來自不同的地方，又問道：“今秋又沒遇大災，大過年的你們幹嗎出來乞討？”
城樓下一個乞丐就說道：“大人，你不知道嗎？左帥率大軍東進了，他們一路搶劫，把我們的糧食都搶光了，沒法子只有出來乞討了。”
馬保聽後，心想這個左良玉真不是個東西，怎麼能縱兵搶劫呢？他想了一下，說道：“你們不能進城，請你們去往別處吧。”
乞丐就說道：“大人，你就忍心看著我們餓死、凍死嗎？”
馬保正想再勸乞丐們去往別處，得到訊息的安廬巡撫張亮來到了正觀門城樓。
張亮，四川內江人，萬曆四十三年（1615年）舉人，歷任濟陽訓導、國子監助教、戶部主事、榆林參議。崇禎十五年（16si2年）黃配玄任安廬巡撫時，張亮任副使。崇禎十六年（16si3年）十二月，黃配玄丁母憂後，張亮加右僉都御史，升任安廬巡撫。
張亮對馬保說道：“他們也夠可憐的，還是讓他們進城吧。”
馬保說道：“大人，城內糧食本就不多，把他們放進來後，城內的人吃什麼？”
“左良玉的部隊只是路過這裡而已，不會圍城的，等左良玉部走後，我們再去城外買糧。”
“他們都沿路搶劫了，萬一他們進城劫掠呢？”
“這樣，先把這些乞丐放進城，如左良玉的部隊來後，我們再關閉城門也不遲。”
馬保見張亮堅持要放乞丐進城，只得下令開啟城門，讓乞丐們進城。
一個時辰後，在城樓上觀望的哨兵向馬保報告，遠處有一支軍隊朝這裡而來。馬保一看，那支軍隊打的旗號是“左”字、“馬”字，知道是左良玉的部隊來了，帶隊的應該是左良玉手下姓“馬”的將領，就趕緊下令關閉城門。此時，已有城外數千乞丐進了城。
左良玉部沿長江左岸東進的先頭部隊將領是馬士秀，他曾是李自成的部將，於崇禎十年（1637年）投降了左良玉。馬士秀率2萬多人離開漢口後，一路東進，沿途搶劫。他率部來到安慶城後，朝城樓上的馬保喊道：“我是左帥手下的副將馬士秀，請你們開啟城門，讓我們進城過大年。”
馬保對馬士秀說道：“我是安慶衛指揮使馬保，對不起，我不能讓你們進城。”
“我們兩個都姓馬，5百年前是一家人，你就忍心看著我的部下在城外忍飢挨餓嗎？”
“看在5百年前我們是一家人的份上，我勸你還是回漢口吧。”
“看來你有點不近人情。”
“我的人情只對朋友講。”
“既然你不想和我交朋友，那我也不客氣了。”
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