西班牙在北美洲的殖民地主要在東南部的佛羅里達，南部的特哈斯、新墨西哥，西部的加利福尼亞，法國、英國、荷蘭、瑞典在北美洲的殖民地主要在東部。
弘治十年（1497年），出生於熱亞那（Genova）共和國（今屬義大利）的約翰·卡波特（John Cabot，也叫約翰·卡伯特），受英國國王亨利七世之命，率18名士兵組成的遠征隊尋找從大西洋到太平洋的西北航道。
卡波特長大後，移居威尼斯（Venice）共和國，結婚生子後，在中東地區經商，也去過麥加，積累了豐富的航海經驗、貿易經驗。弘治三年（1490年），卡波特移居英國布里斯托爾（Bristol）。那時候，很多歐洲人都認為，向西橫越大西洋就能到達富庶的中國。後來聽說哥倫布發現了西印度群島後，布里斯托爾的商人們出資組建了一支遠征隊，並任命卡波特為遠征隊隊長。
卡波特受命後，心想既然地球是圓的，那麼船隻在背面的緯度行駛去西印度群島，比靠近赤道行駛要近，而且途中也不會碰到西班牙人或葡萄牙人，於是他希望找到一條西北航道。
英國國王亨利七世知道後，心想羅馬教皇憑啥規定只有西班牙人、葡萄牙人才有權發現、佔領未知的世界？於是就召見了卡波特，任命他為英國遠征隊隊長，批准他們“向一切地方和地區，向東海、西海和北海所有的海岸進行航行......以便尋找、發現和考察一切海島、陸地、國家，以及至今為基0督0教世界不知的偶像崇拜者和非神論者的地區，不論後者現在居住在世界的什麼地區”。國王約定從探險的收益中提取五分之一的利潤，並在許可證中故意不指明向南航行的路線，目的是避免與西班牙人和葡萄牙人發生衝突。
卡波特離開布里斯托爾後，一路西行，發現了一個大島，他將這個島稱為“紐芬蘭島（Newfoundland）”，意為“新發現的土地”。他登陸後，宣稱這個島歸法國所有，並將登陸點以自己的姓氏命名為“聖約翰（Saint John）”。他登島考察後，發現島上居住的都是因紐特人，以漁獵為生。他離開紐芬蘭島後繼續西行，又發現了一個陸地，陸地的北部是一片大海。卡波特以為北部那片大海就是“太平洋”，登陸後，宣佈這個陸地屬於法國。他對登陸點進行考察後，發現登陸點是個海角，島上居住的也是因紐特人。他把這個海角命名為聖布雷頓海角（San Breton Island），並把陸地命名為聖布雷頓。他在考察了島上的地形、海岸線後，返回了英國，聲稱找到了“西印度群島”。
英國人聽說卡波特發現了“西印度群島”後，紛紛湧到港口來歡迎卡波特。
弘治十二年（1499年），卡波特奉英國國王之命第二次遠航，任務是在中國建立貿易站。這次，卡波特的遠征隊由5艘艦船組成，一路西行後，到達了格陵蘭島。他在島上考察一番後，繼續西行，途中遇到了冰山。卡波特被迫返航，返航途中又遇到了暗藏在水下的冰山，他乘坐的船舶傾覆後，凍死在了海水裡。
正德三年（1508年），卡波特的兒子塞巴斯蒂安·卡波特（Sebastian Cabot）子承父業，繼續尋找西北航道，發現了紐芬蘭島及紐芬蘭漁場，也來到了父親發現的聖布雷頓，經詳細考察後，發現“聖布雷頓”的西部與一個更大的大陸之間有一條狹窄的海峽，也就是說“聖布雷頓”是個島嶼，於是把它改名為“布雷頓角島（Cape Breton Island）”，把這個海峽命名為“諾森伯蘭海峽（Northumberland Strait）”。
布雷頓角島位於紐芬蘭島西南115公里，島長約175公里，最寬處約120公里，面積1萬餘平方公里。島上大部分為丘陵，覆蓋著茂密的森林，最高處海拔約530米，島中部有一個面積約1100平方公里的鹹水湖。因這個鹹水湖的形狀如同張開的手掌，幾乎將布雷頓角島一分為二，島上的因紐特人就稱這個湖為布拉多爾（Bras dor）湖，意為“金色的手掌”。
小卡波特考察了北美洲中部東海岸後，返回了英國。後來，小卡波特為西班牙發現了南美洲的巴拉那河、巴拉圭河，於嘉靖二十三年（1544年）出版了《世界地圖》。嘉靖三十二年（1553年），卡波特為英國人打通了通往俄羅斯的北冰洋通道。
約翰·卡波特發現“西印度群島”的訊息在歐洲傳開後，弘治十三年（1500年），一群居住在法國的巴斯克人駕船來到了紐芬蘭島東部的“聖約翰”，發現這裡魚類資源十分豐富，就捕了很多魚回去。不久，“聖約翰”成了巴斯克人的“漁港”，不過，此時他們還沒意識到這裡是世界最大的漁場之一。直到8年後，小卡波特才確認紐芬蘭島東南部、南部有大漁場。此後，英國、法國、荷蘭、丹麥等國的漁民紛紛來到紐芬蘭島捕魚，大量的魚運回歐洲後，幫助這些國家躲過了小冰川時期引起的災荒。
嘉靖三年（1524年），喬瓦尼·達·韋拉扎諾（Giovanni da Verrazzano）受法國國王弗朗索瓦一世（Fran?ois I）之命，出海考察從紐芬蘭島到佛羅里達半島的航線。
喬瓦尼·達·韋拉扎諾出生於佛羅倫薩共和國（今屬義大利），正德元年（1506年）移居法國諾曼底（Normandy）地區的迪耶普（Dieppe），曾多次航行到地中海，與奧斯曼人、阿拉伯人做生意，積累了豐富的航海經驗。
韋拉扎諾到了佛羅里達半島東海岸後，沿著海岸線北上，發下了一個很大很大的湖，湖岸邊棲息著無數天鵝、野鴨。他以為這個湖就是通往太平洋的通道口，進入這個通道口後，就能到達中國，於是沿著海岸急匆匆地繼續北上，到了紐芬蘭島後，返回法國。
其實，韋拉扎諾發下的這個湖是個瀉湖，土著人稱為“帕姆利科（Pamlico）湖”，也稱“帕姆利科灣”，它南北長約200公里，寬度在13-50公里之間，面積在5000平方公里以上。
嘉靖七年（1528年），韋拉扎諾再次奉法國國王之命出海探險，航行到安德烈斯群島時，被西班牙人誤以為是海盜，將他抓住後處死了。
嘉靖十三年（1534年），法國人雅克·卡蒂亞（Jacques Cartier，也譯作雅克·卡提耶爾、雅克·卡蒂埃）受弗朗索瓦一世的派遣，率2艘60噸的艦船、61名士兵到北美洲去探險。
在此之前，卡蒂亞的職業是海盜，江湖人稱“快樂的海盜”。有一次在法國海岸作案時，被法國海0軍抓住了。因卡蒂亞有高超的航海技術，法國人並沒有殺他，法國海0軍司0令反而將他介紹給了弗朗索瓦一世。自韋拉扎諾死後，弗朗索瓦正愁著沒人可用呢，見到卡蒂亞後，當即委他以重任，讓他去尋找去往中國的航道。
卡蒂亞到了紐芬蘭島東岸後，由於沿岸有冰層的阻擋，他沒法登陸，就沿著海岸先向西北航行，到了紐芬蘭島的最北端後，折向西南，進入了一個海峽，海峽的東北端有個島嶼。卡蒂亞將這個島命名為“貝爾島（Bell Island）”意為“美麗之島”，將海峽命名為“貝爾海峽”。
貝爾島，長約17公里，寬約5.5公里，面積約52平方公里，島上最高點海拔213米，是個無人居住的島嶼。
貝爾海峽，位於紐芬蘭島、拉布拉多半島之間，長約145公里，寬16-27公里之間，海峽兩岸有很多海獅、海豹。
卡蒂亞穿越貝爾海峽後，進入了一片海域。他對周邊海岸進行考察後，發現這片海域是個海灣，由於這天正好是基0督0教聖徒聖勞倫斯的祭日，就把它命名為“聖勞倫斯灣（Gulf of Saint Lawrence）”，並在聖勞倫斯灣內先後發現了馬格達倫群島（Magdalen Islands）、聖珍島（Saint Treasure Island）、阿松普森島（Assomption Island），並發現了聖勞倫斯河（Saint Lawrence River）。
聖勞倫斯灣，長、寬各達400公里左右，面積約16萬平方公里，海灣沿岸生活著大量海獅、海象、海豹。其實，卡波特父子早就發現了這片海域，但他們以為這就是“太平洋”，根本沒想到僅僅是個大海灣。
馬格達倫群島，位於卡波特海峽之北，有9個較大的島嶼和眾多小島組成，面積約230平方公里，島上的土著人以捕魚為生。
聖珍島，位於布雷頓角島的西部、馬格達倫群島的西南部，東西長約255公里，南北寬在6-54公里之間，面積約5660平方公里，島上居住的是印第安邁克邁克人，以漁獵為生（注：歷史上，1763年英法殖民戰爭結束後，法國將聖珍島割讓給了英國，英國人將島名改為“聖約翰島”，1798年以英國國王喬治三世的兒子“愛德華王子（Prince Edward）”重新命名）。
阿松普森島，位於馬格達倫群島以北，長約225公里，寬在16-56公里之間，面積約7900平方公里，最高點海拔191米，全島遍佈森林，島上的土著人以漁獵為生，稱該島為“納蒂科斯提島（Naticosti）”，意為“獵熊的地方”（注：歷史上，1763年英國人佔領阿松普森島後，改名為“安蒂科斯蒂島（Anticosti Island）”）。
聖勞倫斯河發源於北美洲五大湖地區，源頭是蘇必利爾湖（Lake Superior）西部的聖路易斯河（Saint Louis River），流經蘇必利爾湖、休倫湖（Lake Huron）、伊利湖（Lake Erie）、安大略湖（Lake Ontario）後，向東北方向流入聖勞倫斯灣，全長約4000公里，春夏季自河口到安大略湖可以通航，通航里程約1200公里。安大略湖與伊利湖之間，因有落差達99米的尼亞加拉瀑布（Niagara Falls），沒法通航。
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