老人愣了片刻，突然像是抓住救命稻草，又像是積蓄的委屈與恐懼終於找到了宣洩口，老淚縱橫，哭喊道：“王爺！王爺救命啊！我們…我們是從北邊，從北嵐周邊，安平、臨河好幾個縣逃過來的…不是我們要做流民，是實在活不下去了啊！”
他一邊抹淚，一邊斷斷續續地訴說著：“地裡…地裡早就種不出糧食了…朝廷，哦不，是那些官老爺，賦稅一年比一年重，蝗蟲來了要交‘滅蝗捐’，不下雨要交‘求雨稅’…家裡能賣的，都賣了…去年大旱，顆粒無收，樹皮草根都吃光了…”
旁邊一個抱著嬰兒、面色蠟黃的婦人忍不住嗚咽出聲：“我男人…我男人去山裡挖野菜，摔下懸崖…沒了…留下我們娘倆…嗚嗚…”
另一箇中年漢子，臉上有一道新鮮的鞭痕，咬牙切齒道：“地裡沒指望，想去城裡找點活計，可城裡老爺們也不要人…後來，後來不知從哪兒來了一股馬賊，比官府還狠！三天兩頭就來村裡搶，見糧就奪，見人就打，稍有不從就殺人放火！村裡…村裡好多人都被殺了！我們…我們是半夜從狗洞裡爬出來，一路躲躲藏藏，才逃到這裡…實在走不動了，也沒地方可去了…” 他說著，這個看似剛強的漢子，也紅了眼眶。
“安平、臨河…” 秦風低聲對蕭辰道，“確實是與北嵐接壤的幾個縣，歸屬幽州管轄，聽說去年災情最重，匪患也最猖獗。沒想到…百姓竟己困苦至此。”
蕭辰沉默地聽著，目光從那一張張寫滿苦難、驚恐、絕望的臉上掠過。老人深陷的眼窩，婦人乾裂的嘴唇，漢子臉上的鞭痕，孩子們那因長期飢餓而顯得格外大的、茫然的眼睛…這一切，像一根根細針，刺在他的心頭。他想起北嵐境內雖然也艱難，但在蘇輕雪、沈妙衣等人的治理下，百姓至少能勉強溫飽，有條活路。而僅僅一界之隔，竟是這般人間地獄。
這就是大燕的天下？這就是他那些在京都爭權奪利的皇兄們治下的疆土？
一股冰冷的怒意，混雜著深沉的悲哀，在他胸中翻騰。
他緩緩站起身，夕陽將他的影子拉得很長。他環顧西周，荒蕪的村莊，枯敗的田野，瑟瑟發抖的流民…這一切，與身後那支雖然經歷苦戰、但依舊紀律嚴明、充滿希望的北嵐軍，形成了刺眼的對比。
“秦風。” 蕭辰的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
“屬下在。”
“清點人數，按人頭，分三日口糧給他們。” 蕭辰頓了頓，目光掃過那些因聽到“分糧”而猛然抬起頭、眼中迸發出難以置信的希冀光芒的流民，繼續道，“告訴他們，願意跟著隊伍走的，跟在隊伍後面，有粥喝，有力氣的，可以幫忙做些雜活，以工換食。不願意跟的，拿了糧食，自尋生路去吧。”
秦風沒有絲毫猶豫，立刻躬身：“是，殿下。” 他轉身，開始有條不紊地安排人手，清點流民人數，準備分發乾糧。
溝裡的流民們愣住了，呆呆地看著眼前這位年輕王爺，彷彿不敢相信自己的耳朵。首到有軍士真的搬來一袋袋糧食，開始分發粗糙但實實在在的餅子和肉乾時，巨大的驚喜和劫後餘生的酸楚才猛地衝垮了他們。哭聲再次響起，但這一次，是夾雜著感激與希望的嗚咽。
“謝王爺！謝王爺活命之恩啊！”
“王爺仁德！王爺千歲！”
“孩子，快，快給王爺磕頭！”
流民們再次跪倒一片，磕頭聲此起彼伏，比剛才更加虔誠，更加用力。
蕭辰靜靜受了一禮，然後轉身，對鐵山道：“派一隊人，協助秦參軍安置流民，維持秩序。注意警戒西周。”
“遵命！”
蕭辰翻身上馬，不再看身後感恩戴德的流民。他目光投向南方，那通往京都、也通往更多未知與艱險的方向，眼神沉靜而堅定。
楚清寒默默走到他馬側，遞過一個水囊。蕭辰接過，喝了一口，是清水，略帶涼意，沖淡了喉間的些許滯澀。
“你做得對。” 楚清寒的聲音很輕，只有他們兩人能聽到。
蕭辰看了她一眼，將水囊遞還，沒有說什麼。對與錯，有時並非那麼簡單。收容這些流民，意味著更多的口糧消耗，更慢的行軍速度，更多的變數。但，若視而不見，他北上起兵的“為天下萬民”之大義，豈非成了空談？他過不了自己心裡那一關。
月瑤不知何時也走了過來，她望著那些正在狼吞虎嚥、卻又小心翼翼將部分乾糧藏進懷裡、留給孩子的流民，淺色的眸子裡彷彿有月光流轉，聲音空靈飄渺：“民心如水，載舟亦覆舟。王爺今日種下一粟，他日或收一斛善緣。只是…” 她微微一頓，目光在流民中某個低著頭、默默啃著餅子的中年漢子身上停留了一瞬，又若無其事地移開，“水流之中，亦難免摻雜泥沙。王爺還需仔細篩檢才是。”
蕭辰目光微凝，順著月瑤剛才的視線望去，只看到那個中年漢子蜷縮在人群邊緣，和周圍人一樣，狼吞虎嚥，並無特別。但他相信月瑤的感知。
“我明白。” 蕭辰低聲道。仁慈，不能毫無防備。
夕陽西下，荒村的廢墟旁，升起了裊裊炊煙。北嵐軍的灶臺旁，多了幾十個小心翼翼捧著破碗、眼中重新燃起微弱火光的流民。隊伍變得更加龐大，也更為複雜。
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