李靈韻帶來的安定與希望，僅僅持續了數日。黑水堡的建設依舊如火如荼，土豆苗在精心照料下日漸茁壯，鍊鐵爐晝夜不息，邊貿的細節仍在磋商。然而，一場突如其來的陰影，以比草原騎兵更詭譎、更令人心悸的方式，悄然籠罩了這座新生堡壘。
最先出現異常的，是駐紮在堡牆東北角新營區的一隊輔兵。清晨出操時，便有數人面色蒼白，額冒虛汗，勉強支撐了半柱香，便接二連三地撲倒在地，劇烈地嘔吐、腹瀉，隨即發起高燒，很快便陷入半昏迷狀態，口中含糊地喊著“冷”、“疼”。
緊接著，堡內流民聚居的窩棚區，也陸續出現了類似症狀的婦孺。嘔吐物和排洩物的穢臭開始在空氣中瀰漫，恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度在人群中傳播開來。
“瘟疫！是瘟疫！”
“蠻子的詛咒！他們死了人，下了咒！”
“天罰！這是天罰啊！我們不該來這裡！”
“快跑！離開這裡！不然都得死！”
絕望的哭喊、驚恐的奔逃、無措的喝罵，瞬間撕裂了黑水堡連日來艱難建立的秩序。人們像沒頭蒼蠅一樣亂撞，試圖逃離那些倒地的病患，卻又不知該逃向何方。堡門被驚慌的人群衝擊，守衛幾乎彈壓不住。剛剛因勝利和貿易前景提振起來計程車氣，在這看不見的敵人面前，脆弱得不堪一擊。
訊息以最快的速度傳到主堡。蕭辰、秦風、閻羅等人趕到現場時，看到的便是一片狼藉與恐慌。病患被親屬或同伴拋棄在冰冷的角落，無人敢靠近。更多人聚集在遠處，面如土色，眼神充滿了對未知疫病的恐懼。
“王爺！這……這如何是好？”閻羅天不怕地不怕，此刻面對這詭異的“病”，也感到頭皮發麻，獨眼圓睜。
秦風臉色鐵青，急聲道：“必須立刻隔離所有病患！控制人群！但若是真瘟疫……”他沒說下去，但誰都明白，在這缺醫少藥、環境艱苦的北地，一旦爆發大規模瘟疫，對黑水堡將是毀滅性打擊。
“讓開！都讓開！”清亮而帶著不容置疑威嚴的女聲響起。人群自動分開一條道路，李靈韻帶著靈樞、靈素疾步而來。她依舊一身素衣，但臉上己沒了連日來的疲憊，取而代之的是一種全神貫注的銳利。她沒有理會周圍的哭喊和恐慌，徑首走到一名倒地的輔兵身邊，蹲下身。
“點燈。”她簡短命令。靈樞立刻遞過一盞氣死風燈。
李靈韻毫不避忌穢物，先是仔細觀察了嘔吐物和排洩物的顏色、性狀，又翻開病患眼皮檢視，探了探額頭和脖頸的溫度，最後仔細嗅了嗅病患口鼻的氣息和周圍空氣的味道。她的動作快而穩，神情專注，彷彿周圍的一切喧囂都不存在。
蕭辰揮手，牛二立刻帶人將圍觀人群驅散到更遠處，並強行將幾名症狀明顯者抬到一旁空地集中。
片刻，李靈韻站起身，眉宇間並未有太多凝重，反而帶著一絲“果然如此”的瞭然。她看向蕭辰，聲音清晰而鎮定：“王爺，並非瘟疫，亦非詛咒。是‘急性腸澼’，因飲食不潔，穢濁之氣首中腸胃所致。看症狀，應是飲用了被汙染的水源。”
“水源？”蕭辰眼神一凜。黑水堡的水源，主要是那口深井和黑水河。深井有專人看守，防護嚴密。黑水河……
“病患集中區域，近日是否多用河水？而非井水？”李靈韻問向負責那片區域的小頭目。
那小頭目一愣，連忙道：“回……回李姑娘，是，是用了些河水。井水每日定量供應，有時不夠洗涮，便……便去河邊打些水來用，天冷，想著燒開了就沒事……”
“問題就在此！”李靈韻斷然道，“此症爆發急驟，同飲一處水源者多發，正合‘病從口入’。河水上游，必有汙染！速速查明！”
她不再多言，轉向靈樞靈素：“立刻準備！按我報的方子，大鍋煎藥！黃連、黃芩、葛根、白芍、甘草……再加木香、檳榔！有多少煎多少！所有出現症狀者，立即灌服！未出現症狀但曾飲用河水者，預防性服用較輕方劑！”
“是，師姐！”兩人領命，飛奔回醫館準備。
“秦先生！”李靈韻又看向秦風，“立刻組織人手，用石灰水潑灑所有病患汙染區域及他們接觸過的物品、衣物，全部焚燒或深埋！所有人，不得再飲用生水，所有用水必須煮沸！尤其注意水井防護，加派雙崗！”
“明白！”秦風立刻去安排。
“閻將軍，請你的人協助，將病患全部移至醫館旁的隔離棚，按輕重分開。健康者不得靠近。凡有嘔吐腹瀉發熱者，立即上報，不得隱瞞！”
“好！交給俺！”閻羅大聲應下，立刻招呼手下行動。
李靈韻一條條指令清晰果斷，如同久經沙場的將軍，瞬間穩住了混亂的場面。她的冷靜與專業，像一劑強心針，讓驚慌失措的人們找到了主心骨。原來不是無藥可救的瘟疫，只是吃壞了肚子？還能治？
希望重新在人們眼中點燃。在閻羅部下的強制和引導下，人群開始有序配合。病患被抬走，汙染區被清理，大鍋在醫館前支起，濃郁的藥香再次瀰漫，壓過了之前的穢臭。
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