煉出第一爐鋼的振奮尚未完全沉澱，黑水堡西北方向的地平線上，便再次騰起了煙塵。這一次，煙塵更濃，更廣，如同席捲而來的沙暴，伴隨著悶雷般隱隱滾動的馬蹄聲，敲碎了冬日清晨的寧靜。
“敵襲——！北面！大隊騎兵！”
淒厲的警號聲瞬間響徹堡牆，黑水堡如同被驚動的蜂巢，迅速進入最高戰備。士卒狂奔上牆，民夫將擂石滾木運上垛口，弓弩手檢查弓弦箭矢，婦孺孩童被緊急疏散至堡內深處相對安全的區域。
蕭辰、秦風、閻羅、沈妙衣、楚清寒等人第一時間登上主堡望樓。千里鏡中，景象令人心悸。
黑壓壓的騎兵，如同從荒原深處湧出的鐵流，粗略估算，不下五百之眾！他們並未如之前遊騎般散亂游弋，而是在距離黑水堡約二十里外的一片高坡上緩緩勒住馬韁，開始整隊。隊伍中旗幟雜亂，但能看出以灰黑色為主，繪有猙獰的狼頭圖案。陽光照射在皮甲、彎刀和長矛上，反射出冰冷的寒光。隊伍前方，數名騎士簇擁著一個身形格外魁梧、頭戴裘帽、身披鐵環甲的壯漢，正對著黑水堡方向指指點點。
“是灰狼部落的主力！看那旗幟和裝束，錯不了！”閻羅放下千里鏡，獨眼中兇焰燃燒，卻也不自覺地舔了舔乾裂的嘴唇。五百騎兵！這幾乎是灰狼部落能拿出的全部機動力量了！而且看其陣勢，絕非簡單的威懾。
“他們停下來了，似乎在等什麼。”秦風眉頭緊鎖。
很快，答案便以最囂張的方式送來。
三騎從灰狼部落的隊伍中越眾而出，徑首向黑水堡奔來，在距離堡牆一箭之地外勒馬。為首一人，正是之前窺探的遊騎頭目，他舉起一個牛角號，嗚嘟嘟地吹響。隨即，用生硬卻高亢的漢語，向著堡牆大聲喊話：
“黑水堡裡的人聽著！我乃灰狼部落百夫長勃爾金！奉我部大首領之命，前來問話！”
“爾等漢人，無故殺我草原勇士（指黑風寨覆滅中斷了聯絡的匪類），霸佔商道，劫掠財物！更膽敢窺視我聖山（可能指黑石山方向）！罪不可赦！”
“大首領有令：限爾等一個時辰內，開啟堡門，交出殺害我勇士的兇手，自縛請罪！並開放所有鹽鐵貿易，賠償黃金千兩，牛羊各五百頭！方可饒爾等不死！”
“若敢不從——”勃爾金猛地舉起手中彎刀，身後遠處五百騎兵齊聲發出野獸般的嚎叫，聲震西野，“我灰狼部落的勇士，便將踏平你這小小土堡，雞犬不留！”
赤裸裸的武力威脅，加上漫天要價的訛詐！所謂交出兇手、開放貿易不過是藉口，真實目的，顯然是看到了黑水堡的“肥美”，又或許背後有金帳王庭的推波助瀾，想要趁其立足未穩，一口吞下！
堡牆上，黑水營計程車卒們握緊了兵器，眼中噴火，卻無人喧譁，紀律嚴明。流民們則面露懼色，五百騎兵帶來的壓迫感，遠非之前的遊騎可比。
“王爺，如何應對？”秦風低聲問道，聲音帶著凝重。
蕭辰面色沉靜如水，放下千里鏡。五百騎兵，黑水堡現有可戰之兵不過西百餘，其中過半是新整編的降卒和輔兵，戰力堪憂。且敵全為騎兵，來去如風，野戰絕無勝算。
“回話：黑水堡乃大雍北嵐郡王治下，剿匪安民，乃分內之事。黑風寨為禍地方，己伏誅。此地商道，自由往來，何來霸佔？爾等無端興兵，犯我疆界，才是罪不容誅！速速退去，可保兩境安寧，若再進一步，刀兵無眼！”
命令傳下，牆頭有懂蠻語的老卒高聲將蕭辰的意思喊出。
勃爾金聞言，勃然大怒，咆哮了幾句蠻語，顯然是在咒罵。他身後兩名騎兵張弓搭箭，兩支響箭帶著尖嘯，射在堡牆前方十步處，箭尾劇烈顫動，這是最後的警告與挑釁。
勃爾金拔轉馬頭，率兩騎返回本陣。遠處，灰狼部落的騎兵開始緩緩向兩翼展開，做出包圍的態勢，顯然不打算善了。
“傳令，全軍戒備！弓弩手上牆，滾木擂石準備！民夫加固大門，填塞門縫！”蕭辰一連串命令下達，堡牆上下頓時一片忙碌而有序的備戰景象。
“王爺，敵眾我寡，且全是騎兵，野戰不利。”閻羅雖然好戰，但也知形勢，急聲道，“憑咱這堡牆，守他三五日不成問題！等他們糧盡，自然退去！”
秦風卻憂慮道：“守城固是上策，然我方存糧本就不豐，經此一圍，消耗更巨。且新附之民，見敵勢大，恐生懼意，士氣難保。久守……非萬全之策。”
沈妙衣此時開口道：“王爺，秦先生所言甚是。妾身觀這灰狼部落，雖傾巢而來，但其與金帳王庭不睦，此次大動干戈，恐也有向王庭展示實力、或迫於壓力的成分。若能拖延時日，或可尋隙分化。妾身可嘗試派人，繞道前往其後方部落營地，散播謠言，或重金收買其內部不睦者……”
“何時出戰？”清冷的聲音打斷了沈妙衣的分析。楚清寒懷抱長劍，立於蕭辰身側，目光平靜地望向遠方漸成合圍之勢的騎兵，彷彿在問晚上吃什麼一般自然。
蕭辰看了她一眼，目光掃過眾人，最後落向堡外。灰狼部落的騎兵己經開始在弓箭射程外遊走呼喝，試圖製造壓力，但並未立刻發起衝鋒。顯然，他們對這座突然出現的、有模有樣的軍堡也有所顧忌，尤其是看到堡牆上林立的旗幟和嚴整的守軍後。
