疫病的陰霾剛剛被李靈韻妙手驅散，黑水堡內爐火重燃，田畝青翠，秩序漸復。就在這百廢待興、人心初定的當口，南方的官道上，再次迎來了風塵僕僕的旅人。
這一次的動靜不大，沒有大隊護衛，沒有華蓋香車，只有兩輛半舊的青篷馬車，在數名身著便裝、但眼神精悍的騎士護衛下，碾過尚未完全融化的積雪，停在了黑水堡南門外。馬車樸素，轅架上卻堆著幾隻沉甸甸的書籍箱籠，用油布仔細遮蓋。
當先一輛馬車的簾子掀起，先下來一名梳著雙丫髻、眉眼伶俐的青衣丫鬟。她跳下車，擺好腳凳，回身小心攙扶。
一隻纖細白皙、指尖卻帶著薄繭（常年執筆所致）的手，輕輕搭在丫鬟臂上。隨即，一道窈窕的身影，彎腰從車中探出。
她穿著水藍色的素面夾棉長裙，外罩一件半舊的月白緞面出鋒斗篷，兜帽邊緣一圈柔軟的兔毛，襯得她巴掌大的小臉越發瑩白。烏黑的髮絲簡單挽成傾髻，只簪了一支式樣古樸的碧玉簪，別無飾物。長途跋涉讓她眉眼間帶著顯而易見的疲憊，唇色也有些淡，但那雙清澈如秋水的眸子，在抬眸望向黑水堡那陌生而雄渾的輪廓時，卻瞬間亮了起來，如同投入星子的深潭，漾開細碎而溫暖的光。
正是秦婉如。
守衛計程車卒早己得到王爺吩咐，對這位“秦姑娘”的到來有所準備。但見她如此輕車簡從，僅帶一名丫鬟和幾箱書卷，還是頗感意外。核實身份後，立即有人飛奔入堡稟報。
蕭辰聞訊，放下手中與墨垣討論的改進高爐圖紙，大步走向堡門。秦風、沈妙衣、李靈韻等人也聞訊而來。楚清寒依舊抱劍立於蕭辰身側不遠，清冷的眸子也投來一瞥。
“婉如姑娘，一路辛苦了。”蕭辰走到近前，看著風塵僕僕卻難掩清麗書卷氣的秦婉如，語氣溫和。他注意到她比上次在京中相見時，似乎更清減了些，但眼神中那份柔韌與堅定，卻更加清晰。
“王爺。”秦婉如斂衽一禮，姿態優雅，聲音因風寒和疲憊而略帶沙啞，卻依舊悅耳，“冒昧前來，叨擾了。得見王爺與黑水堡安然，婉如……心中甚慰。”她抬起頭，目光在蕭辰臉上停留片刻，又迅速掃過他身後眾人，在秦風臉上微微一頓，露出淺淺的、見到故人般的安心笑意，隨即看向沈妙衣、李靈韻、楚清寒時，眼中帶著恰到好處的好奇與友善。
“何來叨擾，你能來，我們求之不得。”蕭辰側身引路，“外面風大，進堡說話。秦先生，勞你安排人安置車馬書籍。”
“是，王爺。”秦風笑著應下，看向秦婉如的目光充滿慈和與欣慰。
眾人移步主堡大堂。炭火驅散了寒意，奉上熱茶。秦婉如捧著溫熱的茶杯，暖意從指尖蔓延，稍稍驅散了長途跋涉的冰冷。
“婉如姑娘此番北上，京中……”秦風作為長輩，率先開口詢問，語氣帶著關切。
秦婉如放下茶杯，輕輕嘆了口氣，笑容有些無奈，卻並不苦澀：“家父……因我所作詩詞，多有稱頌邊功、體恤將士之言，斥我‘不安閨閣，妄議朝政，有干政之嫌’，責令我焚燬詩稿，閉門思過。”她頓了頓，聲音清晰了些，“京中風氣，浮華競奢，言必稱風月，行必論門戶。真心想做些實事、說些真話的，反倒格格不入。婉如……厭倦了。”
她抬起眼簾，看向蕭辰，目光清澈而坦蕩：“王爺自請北嵐，篳路藍縷，開荒闢土，護衛生民，方是真男兒、真功業。婉如雖為女子，亦有心效仿古之賢達，以筆墨為犁鏵，在這北地荒原，盡一份綿薄心力。且……王爺昔日於詩會相助，於北地傳信贈詩之情誼，婉如銘記於心，不敢或忘。故不揣冒昧，不告而來，還望王爺不棄。”
她的理由坦率而真誠，既有個人的志向與對京城風氣的不滿，亦有對蕭辰事業的認同與追隨，更有幾分不便明言、卻彼此心知的情愫。柔弱外表下，是清晰的主見與決絕的勇氣。
蕭辰深深看了她一眼，緩緩點頭：“黑水堡初創，百事維艱，正缺婉如姑娘這般有識之士。你能來，是黑水堡之幸，更是北嵐百姓之幸。何來‘不棄’之說？此地，便是你新的家園。”
秦婉如聞言，眼中水光微閃，唇角漾開真心實意的笑容，起身再次斂衽：“謝王爺收留。婉如定當竭盡所能。”
沈妙衣盈盈起身，笑道：“早聞秦妹妹才名，今日得見，果然蘭心蕙質，氣度不凡。妹妹一路勞頓，可需先歇息片刻？”
李靈韻也溫和道：“秦姑娘面色稍倦，可是路上受了風寒？若不嫌棄，稍後可來醫館，我為姑娘診個脈，開劑調理的方子。”
楚清寒則只是對秦婉如微微頷首，清冷的嗓音吐出兩個字：“歡迎。”算是打過招呼。她的目光在秦婉如身上停留一瞬，似乎對她這般嬌柔女子敢於北上的勇氣，也有著一絲認可。
秦婉如一一回禮，態度溫婉有禮，對李靈韻的醫術早有耳聞（京城己有傳聞），敬佩道：“多謝李姑娘。早聞姑娘仁心聖手，臨川抗疫，北地祛瘟，活人無數，婉如欽佩己久。路上確有些咳嗽，稍後便去叨擾。”又對沈妙衣道：“沈姐姐過譽了。姐姐執掌商政，週轉乾坤，才是真正女中英傑，婉如日後還要向姐姐多多請教。”對楚清寒，她則多了幾分好奇與不易察覺的敬畏，畢竟楚清寒一劍斬蠻酋的事蹟也己隱隱傳開，她真誠道：“楚姑娘，久仰。”
氣氛融洽和諧。幾位女子性格迥異，卻並無隔閡，反而因共同的目標和所處的環境，產生了一種微妙的認同與聯結。
稍作休整後，秦婉如甚至顧不上仔細梳洗，便提出想去看看堡內的“蒙學堂”。蕭辰親自陪同。
那間最初由老童生陳先生主持的石屋學堂，如今己顯得擁擠。二十幾個年紀不一的孩子，正跟著陳先生搖頭晃腦地背誦《千字文》，聲音參差，卻充滿朝氣。見到王爺和一位陌生的、氣質宛如仙子般的姐姐進來，孩子們都好奇地張望。
秦婉如靜靜地站在門口聽了一會兒，又看了看牆上張貼的、由秦風編寫的簡易字帖和忠義故事，眼中露出思索之色。
“陳先生年高德劭，啟蒙之功，不可沒。”秦婉如對一旁有些拘謹的老童生頷首致意，隨即轉向蕭辰，語氣認真道：“王爺，秦先生，婉如有一言。黑水堡欲興，武功固不可缺，然文教乃根本。孩童需啟蒙，士卒亦需明理，百姓更需知法、曉義。僅此一室，數名稚子，恐不足敷用。”
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”。）助相娘姑李請可（識常生衛、藝技桑農……至乃，）者要其擇（令律廷朝、數計單簡、字文用常以授，來可皆者學願，老男論無，姓百堡凡，放開間晚於，’校夜‘為三。義之袍同、法律紀軍、國君忠講宣更，賬糧記、書家寫、令號識、旗軍認以教，堂講設開，餘之練卒士於，’塾兵‘為二。事故勇忠、識常時農、風地北編應更，書蒙典經除，統系更可材教，理道、數算、字識以授，孩齡適收專，’塾蒙‘為一。塾三分社學“，來道晰清，然湛眸如婉秦”。’社學水黑‘為擴，’堂學蒙‘此將，意如婉“
