戌時三刻，劉家屯。
屯子不大，三十幾戶人家，稀稀拉拉散落在黑水河的一條小支流旁。土坯房低矮，大多屋頂鋪著茅草，在深秋的夜風裡瑟縮著。屯裡靜悄悄的，只有偶爾幾聲犬吠，和不知哪家孩子夜啼的模糊聲響。
屯子最東頭，有座稍顯不同的院子。院牆是用河灘石壘的，比別家高些，也齊整些。院裡三間土屋，窗欞上糊的紙還算完好，透著昏黃的燈光。
蕭辰勒住馬，翻身下來。他身上只穿著一件半舊的藏青色棉袍，腰間懸著那把飲過血的鋼刀，沒披甲，沒戴冠。身後跟著兩名同樣換了便裝的護衛，都是閻羅手下最機警的老兵，此刻警惕地環視著黑暗中的屯子。
“王爺，就是這家。”一名護衛低聲道，指了指那亮燈的院子。
蕭辰點點頭，將馬韁遞給護衛，自己走到院門前。門是舊木門，有些地方己經開裂。他抬手，不輕不重地叩了三下。
叩門聲在寂靜的屯子裡格外清晰。
院裡傳來一陣輕微的響動，接著是腳步聲，很穩，不疾不徐。門閂被拉開的聲音，木門“吱呀”一聲開啟半扇。
開門的是個老人。六十歲上下，頭髮花白，在腦後鬆鬆挽了個髻。臉上溝壑縱橫，是常年風吹日曬的痕跡。他穿著一身洗得發白的灰色短褐，褲腿扎進靴筒，腰背挺得筆首。最引人注目的是他的眼睛——渾濁，但深處透著一種銳利的光，像蒙塵的刀。
老人手裡提著盞油燈，昏黃的光映著他的臉。他打量了一下門外的蕭辰，目光在他腰間刀柄上停留一瞬，又掃過他身後兩名護衛，臉上沒什麼表情。
“找誰？”聲音沙啞，帶著邊地人特有的粗糲。
“陳望陳老校尉可在？”蕭辰拱手，語氣平和。
老人眼神動了動，又上下看了蕭辰一遍：“我就是。閣下是？”
“北嵐，蕭辰。”蕭辰報上姓名，不卑不亢。
陳望握著油燈的手幾不可察地緊了一下，昏黃的光暈晃了晃。他沉默了足足三息，才側開身：“王爺大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。請進。”
語氣平淡，聽不出喜怒，但那聲“王爺”，咬得略重。
蕭辰邁步進院。院子不大，收拾得乾淨利落，牆角堆著柴，院中石磨旁放著幾個木盆。正屋的門開著，裡面一張方桌，兩把椅子，牆上掛著弓和箭囊，還有一把用布包著、露出半截刀柄的環首刀。
陳望將油燈放在桌上，指了指椅子：“王爺請坐。寒舍簡陋，無茶可奉，只有白水。”
“白水即可，叨擾了。”蕭辰在靠門的一把椅子上坐下，兩名護衛自覺地守在門外。
陳望從屋角陶缸裡舀了碗水，放在蕭辰面前，自己也在對面坐下。他沒說話，只是看著蕭辰，等對方開口。
油燈的光將兩人的影子投在斑駁的土牆上，搖晃不定。
“深夜來訪，實屬唐突。”蕭辰端起粗陶碗，抿了口水，水溫涼，“但事急從權，不得不來。陳老可知野狐甸駐了五百邊軍，主將趙坤？”
陳望眼皮都沒抬：“略有耳聞。鄉野村夫，不問軍事久矣。”
“趙坤此來，名義巡查，實為剿我黑水堡。”蕭辰放下碗，聲音平穩，“他背後是當朝柳相，欲置我於死地。此事，陳老想必也有猜測。”
陳望終於抬起眼，目光如刀，刮過蕭辰的臉：“王爺與我說這些作甚？陳某退役多年，早己是草民一個。朝廷之事，邊軍之事，與我無關。”
“本無關。”蕭辰迎著他的目光，不閃不避，“但若趙坤此行，不止為剿我，更為遮掩一樁舊事，甚至可能與邪教勾結，禍亂北疆呢？”
陳望的眼神驟然鋒利：“王爺此話何意？”
蕭辰從懷中取出一物，放在桌上。是一塊邊緣燒焦的碎布，上面用血寫著幾個扭曲的符號，旁邊還有半個模糊的鬼首印記。
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