一個黑臉力工灌了口粗茶，咧嘴道：“可不是嘛！俺有個表親在那邊營裡當火頭軍，說這兩天營裡管得嚴了，不讓隨便出營，還讓多備乾糧，怕是要有動作。”
“打誰啊？這北嵐地界，還有土匪？”丫鬟繼續問。
“嘿，小姑娘這就不懂了。”另一個年長些的力工壓低聲音，“聽說是黑水堡那邊，那個什麼九皇子，不老實。官軍這是要去……嗯，那詞咋說來著？‘核查’！對，核查！”
“那能打贏嗎？我聽說黑水堡修得可結實了，還有種什麼神糧，吃不完。”
“官軍還能打不贏？”黑臉力工不屑，“五百邊軍呢！裝備精良！那九皇子才幾個人？三百頂天了！而且啊，”他聲音壓得更低，神秘兮兮，“我聽我那表親說，堡裡好像出事了，內訌！那個王爺病得快不行了，底下人爭權呢！這仗啊，我看懸不了。”
丫鬟聽得“花容失色”，連忙追問細節。力工們添油加醋，將不知從哪聽來的、關於黑水堡“內亂”“糧盡”“王爺病重”的傳聞，說得活靈活現。
沈妙衣垂著眼喝茶，彷彿事不關己。這些流言，是她讓人悄悄放出去的，此刻正透過這些最底層的力工、小販、夥計的嘴，在郡城各個角落發酵、傳播。最終，會透過各種渠道，流入趙坤的耳朵。
離開茶館，沈妙衣又去了趟驛站。她沒進去，只讓丫鬟將一個不起眼的布包，交給了一個相熟的、負責灑掃的驛卒老婆子。布包裡是五兩碎銀，和一張紙條，上面只寫了兩個字：緩三日。
老婆子心領神會，將布包揣進懷裡，繼續低頭掃地。這意味著，接下來三天，從野狐甸方向發往京城的任何官方文書，都會被“不小心”延誤。三天，足夠改變很多事情。
傍晚時分，沈妙衣回到“北嵐商號”在郡城的臨時據點——一處不起眼的兩進小院。她剛進書房，一個做夥計打扮的年輕人便悄無聲息地閃了進來，遞上一封用火漆封口的密信。
“姑娘，南邊剛到的，八百里加急。”
沈妙衣接過，驗看火漆完好，拆開。信是她在京城的心腹掌櫃寫來的，字跡潦草，顯然寫得很急。
“東主鈞鑒：京中己得確訊，柳相以‘北疆不穩、皇子私募強兵、恐有不臣’為由，聯合數御史發難。陛下震怒，己下明旨，著鎮北軍即行‘核查’。欽使高公公己出發，約二十日後抵北嵐。另，柳黨正暗中調集西疆邊軍糧草軍械，似在籌備‘三路會剿’，規模恐不下萬人，時間或在明春。情勢危急，萬望早做綢繆。……”
沈妙衣捏著信紙，指尖冰涼。
明春，萬人規模的“三路會剿”。柳乘風這是要不惜代價，將黑水堡和蕭辰，徹底碾碎。
而蕭辰選擇的，是在這絕境中，行險一搏，先吞掉趙坤這五百人，奪取喘息之機，爭取談判籌碼。
很瘋狂，很大膽，也……很符合他的性格。
沈妙衣將信紙湊近燭火，看著火苗舔舐紙張，迅速將其化為灰燼。她走到窗前，推開窗，夜風灌入，帶著深秋的寒意。
她想起第一次見蕭辰，在黑山堡的土匪窩裡。那時他渾身浴血，眼神卻亮得驚人，對她說：“沈姑娘，這天下很大，黑山堡太小。跟我去北嵐，我讓你看見真正的生意該怎麼做。”
她信了，也賭了。帶著沈家大半的資源和人手，北上這荒蕪之地。
這幾個月，她看著他白手起家，打井、種糧、鍊鐵、修路、建軍、肅奸……硬是在這片廢土上，建起了一個生機勃勃、秩序儼然的小小王國。他有時冷酷得讓她心驚，有時又展現出驚人的遠見和胸懷。
她欽佩他，也漸漸理解他肩上扛著的是什麼。兩千多人的性命，一個剛剛點燃的火種，還有西面八方環伺的惡狼。
這次的行險，她能理解，甚至認同。不拼，就是等死。拼了，或許還有一線生機。
可理解歸理解，擔憂卻無法抹去。一線峽的計劃看似周密，但戰場瞬息萬變，任何一個環節出錯，都可能滿盤皆輸。蕭辰要親自做“誘餌”，更是將自身置於最險之地。
萬一……
沈妙衣閉上眼，深吸一口氣，將那個可怕的念頭壓下去。不能想，想了也沒用。她現在能做的，就是利用自己的一切資源和手段，將“誘餌”做得更香，將網織得更密，將趙坤逼得更急，讓一線峽的勝算，多上一分，再多一分。
她走回書案前，鋪開紙，提筆蘸墨。不是寫信，是算賬。
一行行數字在筆下流淌：商號現有流動金銀，可購糧草數量，可賄賂的關節，可調動的物資，戰後的撫卹預算，可能的商業損失……
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