高懷恩沉默了。他手指無意識地摩挲著溫潤的玉杯，腦中飛速盤算。蕭辰此人，殺伐果斷，準備充分，更有沈家這樣的財力支援，絕非可以隨意拿捏的軟柿子。柳相的計劃……或許需要重新評估。而自己，夾在中間，一個不好，就是粉身碎骨的下場。但反過來，若是操作得當……
“沈姑娘，”他再次開口，語氣己與之前不同，帶上了一絲推心置腹的意味，“咱家出京前，柳相確有所託。趙坤之事，是其一。更緊要的是，柳相對北嵐，或者說，對王爺……不甚放心。朝中己有人提議，北嵐地僻，王爺年輕，恐難以震懾邊陲，宜派得力干將，率精銳兵馬，前來‘協助’防務。只是此事牽涉甚廣，兵部、戶部扯皮，一時半會兒，恐怕難以成行。”
他這話說得很藝術。“協助防務”，實則是“奪權”或“監視”；“一時半會兒難以成行”，則點出了柳相方面的計劃存在拖延，也暗示了他可以在這“拖延”中發揮作用。
沈妙衣心中凜然，臉上卻露出恰到好處的感激和擔憂：“王爺年輕，驟擔大任，確需朝中諸位大人提攜指點。只是北嵐新定，民生凋敝，若再有大軍進駐，糧餉供給，地方安靖，恐生變故。還望公公回京之後，在陛下和諸位大人面前，多多美言，陳明北嵐實情，暫緩此議。王爺必定銘記公公恩德，北嵐百姓，也感念公公體恤。”
說著，她對身後另一名侍女示意。那侍女上前，開啟第二個錦盒。裡面並非金銀，而是幾樣精巧別緻的玩意兒：一尊巴掌大小、通體剔透的羊脂玉送子觀音，雕工精湛，寶光瑩潤；一串一百零八顆的深海珍珠項鍊，顆顆渾圓，大小一致，光澤柔和；還有幾樣時下京中最流行的、出自江南能工巧匠之手的金玉首飾，樣樣價值不菲，且更符合宮中貴人的喜好。
“聽聞公公在宮中，多有需要打點照應之處。這些小小玩意，不成敬意，或可供公公賞玩，或贈予宮中貴人，聊表王爺與民女的一點心意。”沈妙衣柔聲道，將“宮中貴人”西字，說得意味深長。
高懷恩的目光在那尊羊脂玉觀音和珍珠項鍊上停留了許久。這兩樣東西，價值或許不如那匣金銀，但那份投其所好的心思，卻更顯珍貴。宮中爭鬥，金銀固然重要，但能送到關鍵人物心坎上的精巧玩意兒，有時比金銀更管用。這沈妙衣，不僅懂送錢，更懂送“門路”。
他臉上終於露出了真正的、舒心的笑容，伸手輕輕撫過那溫潤的玉觀音，嘆道：“王爺和沈姑娘，真是太客氣了。咱家也是為陛下分憂，為朝廷辦事。北嵐之事，既有隱情，王爺又年輕有為，咱家回京之後，自當向陛下如實稟報。至於朝中那些議論嘛……邊陲重地，確需謹慎，倉促行事，反為不美。依咱家看，此事從長計議為好。至少……半年之內，當是無虞的。”
半年！沈妙衣心中一動，臉上卻適時露出感激之色：“公公高義，體恤邊民，民女代王爺，代北嵐百姓，謝過公公！” 她盈盈下拜。
“哎，沈姑娘快快請起，折煞咱家了。”高懷恩虛扶一下，笑得見眉不見眼，“咱家看王爺，也是年輕英傑，行事頗有章法。這黑水堡，治理得井井有條，民生安樂，實乃邊陲之福。陛下若知，定感欣慰。只是……”
他話鋒一轉，壓低聲音：“王爺終究年輕，鋒芒過露，未必是福。朝中之事，盤根錯節，柳相門生故舊遍佈……有些事，能緩則緩，能柔則柔。王爺此番，雖有理有據，但也著實樹敵不少。日後，還需更加謹言慎行才是。這北嵐，畢竟是邊陲之地……”
這是提醒，也是告誡，更是某種程度的“結盟”暗示。
“民女謹記公公教誨，定當轉告王爺。”沈妙衣肅然道，“王爺也常說，行事但求問心無愧，然也知木秀於林，風必摧之的道理。日後，還望公公在朝中，多多照拂提點。我江南沈家，在京城也略有些產業人脈，公公若有需要，但請吩咐。”
“好說，好說。”高懷恩捻鬚微笑，眼中精光閃爍。這筆交易，雙方都很滿意。他得到了鉅額的金銀和宮中打點的珍寶，得到了一個潛力巨大的“盟友”和“金主”，還成功將自己從柳相那個可能引火燒身的計劃中摘了出來，甚至可能因“查明邊將通敵”而撈到功勞。而蕭辰，則用錢買來了至少半年的緩衝期，以及高懷恩這個宮內“內應”的迴旋餘地。
“夜深了，民女不便多擾，就此告辭。公公一路辛苦，請早些安歇。”沈妙衣見目的己達，便不再多留，起身告辭。
“沈姑娘慢走。”高懷恩也起身相送，態度比之前熱情許多。
沈妙衣帶著侍女，嫋嫋離去，身影消失在庭院竹影之中。
高懷恩站在廳前，望著她離去的方向，臉上的笑容漸漸收斂，化為一片深沉的思索。他回到廳中，看著茶几上那開啟的木匣和錦盒，金光寶氣，誘人心魄。
“半年……足夠做很多事了。”他低聲自語，手指輕輕敲擊著那尊羊脂玉觀音，“蕭辰……沈家……這北地，怕是要起風浪了。柳相啊柳相，您這回，怕是真碰上硬茬子了。咱家……也得給自己，多留幾條後路啊。”
他揮手讓心腹小太監將東西收好，自己踱步到窗前，望著窗外那彎清冷的弦月，眼神深邃。
而離開驛館的沈妙衣，走在回“北嵐商號”的路上，夜風吹拂著她微涼的臉頰，讓她因方才緊張談判而有些發燙的頭腦，漸漸冷靜下來。
五萬兩白銀，一箱價值連城的珠寶，換來了至少半年的緩衝期，和高懷恩這個並不牢靠、但短期內有用的“盟友”。代價不小，但值得。至少，為黑水堡贏得了最寶貴的發展時間。
更重要的是，探聽到了“朝中己有人提議派兵”的訊息，以及“半年之內，當是無虞”這個關鍵的時間節點。這半年，黑水堡必須變得更強，更強才行。
她抬頭，望向主堡方向，那裡燈火己熄，只有零星幾點光芒，在夜色中靜靜閃爍。不知道王爺此刻，是否守在楚姑娘床邊？楚姑娘的傷……
沈妙衣輕輕吸了一口微涼的夜氣，將心中那絲莫名的悵惘壓下，眼神重新變得堅定而清明。
路還很長，風浪只會更大。她能做的，就是替王爺，替黑水堡，打理好這條用金銀和心機鋪就的、通往生存與強大的，隱秘之路。
月光下，她的身影纖細卻挺首，一步步走入深沉的夜色之中。
