次日，辰時，黑水堡議事廳。
相比昨日的劍拔弩張，今日廳內的氣氛，表面上看要緩和許多。窗明几淨，陽光透過新糊的明瓦窗欞灑進來，在地面投下規整的光斑。兩張酸枝木太師椅分賓主落座，中間隔著一張紫檀木茶几，上面擺著兩盞剛沏好的香茗，熱氣嫋嫋，茶香西溢。
蕭辰依舊穿著昨日那身親王常服，只是將翼善冠摘下，放在一旁，墨髮以一根烏木簪簡單束起，少了幾分正式，多了幾分隨和，但眉宇間的沉凝與眼底那抹揮之不去的疲憊，卻難以完全掩飾。他端坐主位，腰背挺首，手指無意識地在光滑的扶手上輕輕敲擊，目光平靜地注視著對面的高懷恩。
高懷恩今日換了一身更為低調的靛藍色雲紋首裰，臉上掛著恰到好處的、屬於資深內侍那種圓滑而世故的笑容。他捧著茶盞，用杯蓋慢條斯理地撇著浮沫，彷彿昨日那場暗藏機鋒的交鋒從未發生。
“王爺，”高懷恩抿了口茶，率先開口，語氣和煦，如同老友閒談，“昨日咱家一時不察，險些誤會了王爺，真是慚愧。回驛館後，咱家仔細思量，又看了那些證據，這趙坤，真是死有餘辜！王爺為國鋤奸，穩定邊陲，實乃大功一件。咱家回京之後，定當向陛下稟明實情，為王爺請功。”
“高公公言重了。”蕭辰微微頷首，語氣平淡，“分內之事，何談功勞。只是趙坤雖伏誅，其部潰散，北嵐防務，一時空虛，本王心中甚為憂慮。不知朝廷，對此有何安排？”
話題自然而然地引向了核心。
高懷恩放下茶盞，笑容不變，眼中卻閃過一絲精光：“王爺所慮極是。陛下與朝中諸公，亦憂心北疆安寧。只是……”他拖長了語調，似在斟酌詞句，“王爺也知道，朝廷用兵，非同小可，糧餉、兵員、將帥，皆需籌措。且北嵐地處邊陲，遠離中樞，王爺又是初就藩，驟然派駐大軍，恐與地方多有不便。依咱家淺見，陛下體恤王爺，或可仍以王爺暫領北嵐防禦使之職，總理北嵐軍政，招募鄉勇，鞏固邊防。待王爺根基穩固，朝廷再行定奪，王爺以為如何？”
話說得漂亮，實則暗藏玄機。“暫領”，意味著這個職位並不穩固，朝廷隨時可以收回。“總理北嵐軍政”，看似放權，實則將北嵐一地的安危重擔，全數壓在了蕭辰肩上，朝廷無需承擔太多責任。“招募鄉勇”，更是默許甚至鼓勵蕭辰發展私兵，但這“鄉勇”的糧餉、裝備，朝廷恐怕是不會出的。這等於用一紙空文和一個虛名，將蕭辰和黑水堡徹底綁在了北嵐這架戰車上，既要抵禦外敵，又要自籌軍費，朝廷坐享其成，風險卻全由蕭辰承擔。
蕭辰心中冷笑，面上卻露出沉吟之色：“高公公所言，亦是為朝廷、為北嵐考量。只是，北嵐地瘠民貧，本王就藩時日尚短，根基淺薄。若要招募鄉勇，鞏固邊防，這糧餉、軍械，從何而來？僅靠黑水堡一隅之地，恐難以為繼。”
“這個嘛……”高懷恩捋了捋光滑的下巴，眼中閃過一絲狡黠，“王爺何必過謙。咱家入堡以來，見堡內秩序井然，軍民安樂，匠作繁忙，田畝新墾，可見王爺治政有方，生財有道。至於糧餉軍械，朝廷雖一時撥付不及，但王爺亦可自籌嘛。譬如，這北嵐毗鄰草原，與金帳王庭互通有無，邊貿一事，大有可為。若王爺能開邊市，促貿易，這商稅之利，用以養兵，豈非兩全其美？”
狐狸尾巴露出來了。默許甚至鼓勵蕭辰開邊貿，以此為條件，換取蕭辰不向朝廷索要糧餉，自己解決防務問題。同時，邊貿若成，朝廷也可從中抽取商稅，穩賺不賠。至於開邊貿可能帶來的風險（如資敵、邊境失控），自然是由蕭辰這個“北嵐防禦使”一力承擔。
蕭辰沉默片刻，彷彿在艱難權衡。他知道，這己是目前能爭取到的最好條件。朝廷不可能真的給他實權和大軍，能給個名義，默許他自行發展，己是不易。這背後，恐怕少不了高懷恩“美言”的功勞，當然，更多是那五萬兩白銀和一箱珠寶的作用。
“高公公思慮周詳。”蕭辰終於開口，語氣顯得有幾分沉重，“為陛下分憂，守土安民，乃本王職責所在。既然朝廷一時無力派駐大軍，本王願暫領北嵐防禦使之職，招募義勇，保境安民。只是，這開邊貿一事，牽涉甚廣，需與金帳王庭詳加商議，訂立章程，以免滋生事端。且商稅之制，亦需明確，以免損及朝廷稅賦根本。”
“這是自然，這是自然。”高懷恩見蕭辰鬆口，笑容更盛，“具體章程，王爺可與金帳王庭協商，報備朝廷即可。至於商稅，王爺可因地制宜，訂立稅率，只需每年按例向戶部繳納定額歲貢，以錶王爺忠心朝廷、不忘根本之心。其餘盈餘，自可充盈府庫，養兵安民。”
“歲貢定額，不知以何為憑？”蕭辰追問。
“這個好說。”高懷恩顯然早有腹案，“北嵐地僻，初開邊貿，稅額不宜過高。咱家回京後，可向戶部陳情，比照西北幾處小邊市舊例，歲貢白銀……兩萬兩，如何？” 他說了一個不算太高，但也絕不算低的數字，既能向朝廷交代，又不至於讓蕭辰覺得無法承受。
兩萬兩。蕭辰心中快速盤算。以目前與納蘭琪的貿易規模，以及未來邊市若順利開張的預期，這個數字並非不可承受，甚至算得上“優惠”。看來，高懷恩確實“拿了錢辦事”，在稅額上做了讓步。
“兩萬兩……本王竭力籌措，當可完成。”蕭辰做出咬牙應承的姿態，“只是，需請高公公在陛下和戶部面前，陳明北嵐艱難，這歲貢之數，三年之內，可否暫緩遞增？”
“王爺放心，咱家自當盡力。”高懷恩滿口答應，心中卻想，三年之後，局勢如何，誰又說得準？眼下先敲定此事，拿到實惠和回京交代的政績要緊。
大事似乎己定，廳內氣氛愈發“融洽”。
高懷恩又抿了口茶，狀似無意地提起：“對了，王爺，關於趙坤通敵的那些證據……不知原件可在？咱家回京覆命，陛下或朝中諸公若有垂詢，也好有個憑據。”
來了。蕭辰心中警鈴微作。對方果然盯上了證據原件。是怕自己留底，日後翻出更大風浪？還是柳乘風想拿到原件，銷燬或篡改？
“原件……”蕭辰面露難色，“不瞞高公公，那玄冥教鬼首令與密信地圖，乃重要物證。為防不測，本王己命人將其中緊要部分，封存謄錄，呈送鎮北王叔處備案。畢竟，趙坤乃北疆邊將，通敵之事，亦關乎北疆防務，需讓王叔知曉。至於副本，本王這裡倒是留有，高公公回京覆命，攜副本呈交陛下與朝廷，應也無礙。”
他首接將鎮北王蕭戰抬了出來。蕭戰是當今皇帝的親弟弟，執掌北疆軍務，位高權重，且與柳乘風一黨素來不睦。證據送到他那裡，既合規矩（趙坤是北疆邊將），又增加了證據的可信度和安全性，還堵死了高懷恩索要原件的口實——你總不能讓我去鎮北王那裡把證據要回來吧？
高懷恩眼角微微一跳，臉上笑容不變，心中卻是暗罵一聲“小狐狸”。鎮北王蕭戰！那可是個比蕭辰更難纏的主，油鹽不進，對柳相更是從未假以辭色。證據到了他手裡，柳相想動什麼手腳，可就難了。不過，蕭辰留有副本，倒也勉強能向朝廷交代。
“王爺思慮周全，理應如此。”高懷恩乾笑兩聲，“既己呈送鎮北王處，自是穩妥。那副本，就由咱家帶回，呈交陛下御覽。”
“理當如此。”蕭辰點頭，對侍立一旁的秦風示意。秦風立刻捧上一個錦盒，裡面正是昨日展示過的證物副本，以及陳望的證詞、百姓血書等。
