高懷恩接過錦盒，略一翻看，確認無誤，便交給身後的小太監收好。至此，雙方明面上的交易，算是基本達成：蕭辰得到“北嵐防禦使”的虛名和開邊貿的默許，代價是自行承擔防務、繳納歲貢；朝廷（或者說柳黨）得到了蕭辰不追究趙坤事件、暫時維持北嵐現狀的承諾，以及高懷恩回京可以交代的“政績”和即將到手的鉅額“歲貢”。
“王爺年輕有為，處事周全，實乃朝廷之福，北嵐之幸。”高懷恩笑著奉承了一句，起身準備告辭，“咱家還需在堡內盤桓一日，核查些瑣事，明日便啟程回京覆命。王爺放心，咱家定當將北嵐實情，王爺的忠心與難處，一一稟明聖上。”
“有勞高公公。”蕭辰也起身相送，“本王己在堡內略備薄酒，今晚為公公餞行，還請公公賞光。”
“王爺盛情，咱家卻之不恭。”
當晚，餞行宴設在主堡前廳。雖說是“薄酒”，但沈妙衣安排得極為周到，食材雖不奢華，卻樣樣精緻，頗具北地風味。席間，蕭辰、秦風、閻羅、龍戰、陳望等人作陪，高懷恩也帶了兩位御林軍將領出席。氣氛看似熱絡，推杯換盞，但言談間無不透著小心與試探。
酒過三巡，菜過五味。高懷恩臉上己帶了三分酒意，他舉杯向蕭辰敬酒，壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量道：“王爺，咱家痴長几歲，有句話，不知當講不當講。”
“公公但說無妨。”蕭辰舉杯示意。
“王爺天潢貴胄，英武不凡，然則……木秀於林，風必摧之。”高懷恩眼中醉意朦朧，話卻清晰，“北嵐雖偏，然王爺此番動靜，朝中關注者，不在少數。柳相……乃百官之首，門生故舊遍佈朝野。王爺雖有理有據，然則斷人財路，如殺人父母。趙坤之事，恐難善了。王爺日後，還需更加……謹言慎行，廣結善緣才是。”
這是在提醒，也是在示好，更是在暗示柳乘風的勢力龐大，不會就此罷休。
蕭辰心中瞭然，舉杯與高懷恩輕輕一碰：“多謝公公提點。本王謹記。日後京中若有訊息，還望公公，不吝告知。”
“好說，好說。”高懷恩將杯中酒一飲而盡，哈哈一笑，不再多言。
宴席終了，賓主盡“歡”而散。
次日清晨，高懷恩一行，在五十名御林軍的護衛下，離開了黑水堡。 蕭辰率眾送至堡門。
“王爺留步，咱家這便回京覆命了。”高懷恩在馬車前，笑著拱手。
“公公一路順風。”蕭辰還禮。
馬車啟動，御林軍護衛左右，捲起煙塵，漸漸遠去。
蕭辰站在原地，望著那遠去的車隊，目光深沉。他知道，送走的不僅是一個貪婪的太監，更是一道暫時懸而不落的利劍。他用虛名、自治權和每年兩萬兩白銀，換來了寶貴的喘息時間，但也將黑水堡更徹底地推到了自生自滅、同時對抗內外壓力的境地。
高懷恩在馬車駛出很遠後，忍不住掀開車簾，回望那座在晨光中顯得愈發巍峨、生機勃勃的黑水堡。堡牆似乎比來時更加高大堅固，堡內升起的炊煙也似乎更加稠密。他眯起眼睛，目光復雜。
這個九皇子，比他想象中更難對付，也……更有潛力。柳相的計劃，恐怕不會那麼順利。這北地，怕是真的要變天了。
而他高懷恩，既然己經收下了那筆足以讓他富貴半生的鉅額“程儀”和“年敬”，又得到了沈家“京城人脈”的承諾，那麼，在回京之後，該如何向陛下、向柳相彙報，心中己然有了新的計較。
馬車漸行漸遠，最終消失在道路盡頭。
蕭辰收回目光，轉身，看向身後肅立的眾人，也看向堡牆上那些沉默注視的軍民。
“回去。”他聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“抓緊時間，該練兵練兵，該屯田屯田，該打鐵打鐵。我們的時間，不多了。”
眾人凜然，齊聲應諾。
風，從北方草原吹來，帶著深秋的寒意，掠過黑水堡的城牆。
暫時的和平與妥協之下，是更加洶湧的暗流，和迫在眉睫的生存壓力。
蕭辰深吸一口氣，轉身，大步走回堡內。他還有很多事要做，楚清寒的毒，黑水堡的發展，玄冥教的威脅，京中的暗箭……每一樣，都刻不容緩。
虛與委蛇，只是手段。真正的路，還是要靠手中的刀劍，和腳下的土地，一步步走出來。
