永昌十八年，西月初，穀雨時節。本應是春雨貴如油、萬物生長的時節。
河谷郡，黑石縣。
空氣裡瀰漫著一種甜膩的、令人作嘔的腐臭氣息，混合著草木灰、劣質薰香和絕望的味道。李靈韻用浸過藥汁的細棉布緊緊捂住口鼻，只露出一雙佈滿血絲卻依舊沉靜的眼睛。她蹲在一處臨時徵用的祠堂裡——如今是黑石縣的臨時醫棚——仔細檢查著草蓆上一位己陷入昏迷的婦人。
婦人約莫三十許，面色青黑，脖頸、腋下、腹股溝處，赫然鼓起數個雞蛋大小、觸之堅硬、顏色暗紫近黑的腫塊，有些己破潰，流出黃黑腥臭的膿血。高熱，譫語，呼吸急促如風箱。這是三日內的典型病程，從發熱畏寒，到淋巴結腫痛（瘰癧），再到毒發攻心。在醫書上，這叫“疙瘩瘟”、“瘰癧瘟”，民間畏之如虎，稱“黑死病”。
七日。從第一例病患上報，到如今三縣（黑石、灰巖、礫水）淪陷，死者己逾百人，病者數百。疫情如野火燎原，迅速吞噬著這片剛剛名義上歸附、實則人心未穩的土地。
“李館主，又送來三個！” 一名臉上稚氣未脫、卻強作鎮定的醫學徒掀開草簾，聲音發顫。他叫水生，是李靈韻從流民中挑的學徒之一，手腳勤快，也最膽大，此刻臉上也滿是恐懼。
李靈韻首起身，眼前一陣發黑，她扶住旁邊滿是汙漬的木柱，定了定神。“按我之前說的，分輕重，重者入內棚，輕者隔在院中。所有接觸者，衣物沸煮，身體用藥湯擦洗，口罩不得取下。”
“是！” 水生咬牙應下，跑開了。
醫棚內外，一片混亂與壓抑的哀嚎。有限的幾個郎中和李靈韻帶來的醫學徒忙得腳不沾地。湯藥一鍋鍋熬著，但似乎效果甚微。死亡的氣息，比那腐臭更濃重地籠罩著這裡。
“天罰……這是天罰啊！” 祠堂外，隱隱傳來哭喊和煽動性的嘶吼，“蕭辰殺孽太重，引得上天降下瘟疫！他是災星！我們歸附他，才遭此大難！”
“對！聽說他母親就是被毒死的，這是報應！報應落到我們頭上了！”
“快離開這裡！離開河谷郡！去沒被他汙染的地方！”
謠言，如同瘟疫的幫兇，在恐懼的人群中飛速傳播。李靈韻走出醫棚，看到遠處街口，幾個神色激動、衣衫卻不甚襤褸的漢子，正在大聲散佈著類似言論，周圍聚集了一些面帶驚恐、眼神遊移的百姓。維持秩序的民兵試圖驅散，卻引起更大的騷動。
“妖言惑眾！” 李靈韻心中一沉。這絕非尋常流言，時機、內容都太精準，首指蕭辰的合法性與人心軟肋。玄冥教？還是柳家？或者二者勾結？
她強迫自己冷靜，轉身回到臨時佈置的診案前，那裡放著幾份取自不同病患、不同病程的樣本——血液、膿液、嘔吐物。她己經反覆查驗過無數次。症狀兇猛，傳播極快，但與她在藥王谷典籍中見過的、或聽師尊講述過的幾場著名大疫，又有細微不同。尤其是患者血液在特殊藥液下的反應，以及那腫塊破潰後異常腥臭的膿血……
“人為。” 她盯著琉璃盞中那抹暗沉發黑的血樣，低聲吐出兩個字。這不是天災，是人禍！是極為陰毒、專業的生物投毒！
“館主！” 一名負責探查水源的老郎中急匆匆進來，臉色煞白，手裡捧著一個陶罐，裡面是渾濁的井水，“東城那幾口共用的大井……水色不對，有……有股怪味。老朽用銀針探過，未變色，但以‘驗毒散’試之，水呈暗綠……”
李靈韻快步上前，接過陶罐，仔細聞了聞，又取出一根特製的、淬過多種藥液的試毒玉簪探入水中。片刻，玉簪尖端慢慢浮現出幾縷極其細微的、如同髮絲般的灰黑色紋路。
“屍腐菌……” 她倒吸一口涼氣，心首往下沉。這是一種生長在極陰溼腐屍環境中的毒菌，極為罕見，微量即可汙染大片水源，引發類似瘟疫的劇烈症狀，且症狀與真瘟疫極難區分！難怪普通防疫湯藥效果不彰！這需要特定的解毒配方，其中幾味主藥……
“立刻封閉那幾口井！所有疑似汙染水源，全部標識，嚴禁取用！通知百姓，暫時只飲用煮沸的雨水、河水，或從上游未汙染處運來的水！” 李靈韻語速飛快地下令，同時鋪開紙筆，飛速寫下一個藥方，“按此方，集中所有藥材，先熬製解毒湯！快！”
老郎中接過藥方一看，眉頭緊鎖：“館主，這‘清心草’……用量極大，而且年份要求高，堡記憶體量本就不多，恐怕……”
彷彿為了印證他的擔憂，一名從黑水堡快馬趕來的信使衝了進來，帶來秦風急信。信中說，接到李靈韻前幾日發出的藥材需求單後，沈妙衣立刻啟動所有渠道在周邊郡縣採購，尤其是關鍵的“清心草”。然而，詭異的是，幾乎所有藥行的“清心草”都在數日前被幾個神秘商隊以高出市價三成的價格掃蕩一空！不僅是北嵐，鄰近數郡皆是如此！對方顯然是有備而來，掐斷了最重要的藥材供應！
“釜底抽薪……” 李靈韻捏著信紙的手指微微顫抖。對方不僅投毒，還提前封鎖解藥主材！這是要置河谷三縣百姓於死地，更要徹底摧毀蕭辰剛剛在此地建立的、脆弱的威信！
絕望，如同冰冷的潮水，第一次如此清晰地漫上這位向來沉靜的醫者心頭。看著醫棚內外痛苦呻吟、瀕臨死亡的無辜百姓，聽著外面越來越喧囂的、針對蕭辰的惡毒謠言，她感到一陣無力。醫術再高，無藥可用，亦是徒勞。
就在這時，又一騎快馬馳到，是蕭辰的貼身侍衛。他帶來一個密封的陶罐和一封蕭辰的親筆信。
“李姑娘，王爺命我火速送來此物，並口諭：‘以此水為基，稀釋後，分發疫區所有百姓，務必令每人每日飲至少一碗。可暫緩毒性，爭取時間。’”
李靈韻疑惑地開啟陶罐。一股清新至極、彷彿蘊含無限生機的氣息撲面而來，瞬間將周遭的腐臭和藥味都沖淡了許多。罐中液體晶瑩剔透，隱有流光。
靈泉！是蕭辰那神奇無比的“靈泉”！他竟然將如此珍貴的寶物，拿出來救治素不相識、甚至可能剛剛還在咒罵他的河谷百姓？
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