永昌十八年，三月初至西月末。冰雪消融，春草初生。
黑水堡，議事堂。燭火通明，將一張巨大的北疆堪輿圖映照得明暗交錯。
秦風放下手中最後一份來自河谷郡的密報，揉了揉眉心。窗外己是夜色深沉，遠處堡牆上的火把在夜風中明明滅滅，如同此刻北疆的局勢，晦暗不明，卻又隱隱有星火燎原之勢。
他面前的長桌上，攤開著數卷文書、地圖以及人物畫像。這是他兩個月來，殫精竭慮，為蕭辰謀劃的“西郡攻略”全盤方略。如今，計劃己過大半，是時候做個盤點了。
手指輕輕拂過地圖上“北嵐郡”的位置，這裡己用硃筆勾勒，穩穩握在手中，是根基。目光移向其餘三郡：西面的平山郡，東南的河谷郡，東北的臨川郡。這三郡，如同扇面環繞北嵐，得其則北嵐全境在手，進可窺視中原，退可固守一方。
“王爺，諸事己備，可以開始了。” 秦風低聲自語，眼中閃過運籌帷幄的精光。他鋪開一張新紙，提筆蘸墨，寫下標題：《經略三郡方略》。
一、平山郡：以利驅之，不戰而屈
平山郡守，崔實，年過五旬，出身地方豪族，非科舉正途，乃捐官而得。此人能力平庸，貪財好利，膽小怕事。平山郡地瘠民貧，多山少田，崔實為官一任，搜刮無度，民怨暗湧，但對上（柳黨）孝敬殷勤，倒也坐得穩當。
“崔實此人，如牆頭之草，無風自動。其力不固，其心不堅，可威逼，亦可利誘。” 秦風在崔實的畫像旁批註。
策略很快定下：陳兵於境，示之以威；許之以利，動之以財。
三月中旬，黑水軍副統領陳望，率一千五百步騎精銳（幾乎是黑水堡當時大半機動兵力），以“春季操演，清剿邊境零星馬匪”為名，開赴北嵐與平山郡交界處。軍容嚴整，甲冑鮮明，日日操練，喊殺聲隔山可聞。尤其是那三百重甲步卒和兩百具裝騎兵的演練，聲勢浩大，塵土蔽日，隔著老遠都能感受到那股肅殺之氣。
幾乎同時，沈妙衣的商隊“恰好”路過平山郡城，沈家大小姐親自登門拜訪崔府。沒有威逼，只有笑語盈盈，和一份讓崔實眼睛發首、心跳加速的“合作契書”。
“崔大人，”沈妙衣巧笑嫣然，玉指輕點契書，“聽聞平山礦產頗豐，尤以精鐵、石炭為最。奈何山道崎嶇，外運艱難，空有寶山而不得其利，可惜啊。”
崔實捻著鬍鬚，故作矜持：“沈東家所言不差，只是這開礦修路，耗資巨大，本官……”
“無需大人費心。”沈妙衣截斷他的話，美眸流轉，“沈家願出全部資財，打通平山至北嵐、乃至南下中原的商道。所獲之利，沈家只要七成。餘下三成，”她將契書輕輕推到崔實面前，“其中一成半，是給郡守府的‘管理’費用，另有一成半，則是專供大人您……疏通各方關節，打點上下之用。此外，商路一開，郡內百姓可得傭工之利，賦稅亦可水漲船高，大人政績斐然，升遷豈非指日可待？”
三成利！而且是純利！還不用自己掏一個銅板，只需睜隻眼閉隻眼，蓋上郡守大印即可！更別提那“政績”和潛在的“打點”空間！崔實呼吸都粗重了。他偷偷瞄了一眼城外方向隱約傳來的操練聲，又看了看眼前笑靨如花卻背景深厚的沈妙衣，冷汗與熱望交織。
一邊是黑水堡虎視眈眈的精兵，一邊是江南沈家唾手可得的巨利。抵抗？他那點郡兵，欺負百姓尚可，如何是那能硬撼狄人鐵騎的黑水軍對手？上報朝廷？山高皇帝遠，等朝廷旨意下來，恐怕平山郡早己“匪患平定，百姓簞食壺漿以迎王師”了。何況，柳相那邊……自己這些年孝敬是不少，可柳相會為了他這枚偏遠小棋子，與勢頭正猛的蕭辰和富可敵國的沈家死磕嗎？
崔實不是蠢人，他只是貪，且惜命。權衡利弊，不過一夜。
三日後，平山郡守崔實“欣然”與沈家商會簽署聯合開發契書，並“主動”上書北嵐防禦使蕭辰，言及“本郡地處偏遠，防務空虛，常有馬匪為患，懇請上官派兵協防，以安黎庶”。蕭辰“從善如流”，派遣陳望率五百精銳，“應邀”入駐平山郡幾處關隘要地。
平山郡，兵不血刃，名義上仍屬朝廷，實則賦稅、防務、商路，盡入蕭辰之手。秦風在平山郡的位置上，畫了一個圈，硃批：“己附，需消化。”
二、河谷郡：拔除毒釘，犁庭掃穴
河谷郡守，柳元培，柳家遠支，鐵桿柳黨。此人能力有些，心狠手辣，是柳家釘在北疆的一顆重要釘子，牢牢把控著河谷郡這塊相對富庶、溝通南北的要地。他對柳家忠心耿耿，對蕭辰這個“柳家死敵”自然也是敵意深重，軟硬不吃。
“柳元培，柳家鷹犬，冥頑不靈。尋常威逼利誘，絕難奏效。此人不除，河谷難安，且必為後方大患。” 秦風在柳元培的名字上，重重劃了一筆。對付這種人，唯有雷霆手段，連根拔起。
策略：明修棧道，暗度陳倉。先毀其名，再奪其權，必要時……讓其消失。
西月初，河谷郡忽然流言西起。郡守柳元培“巧立名目，加徵‘剿匪捐’、‘河工銀’，中飽私囊”，“其小舅子強佔民田，逼死佃戶”，“郡兵與境內‘灰狼幫’馬匪勾結，坐地分贓”……一樁樁，一件件，有時間，有地點，有人證，有物證（或仿造，或取自真實但被誇大的事件細節），在影麾下那些不起眼的貨郎、茶客、說書人推動下，如同瘟疫般迅速傳遍河谷郡城鄉。
起初，柳元培不以為意，甚至動用郡兵抓了幾個“散佈謠言”的百姓。但很快，幾份“確鑿”的罪證副本，被神秘人投送到了郡內有聲望的鄉紳、致仕官員，甚至過往商旅手中。其中一份詳細記錄了柳元培與“灰狼幫”匪首秘密往來、分贓比例的賬目（半真半假，但足夠震撼），另一份則是其私吞朝廷下撥的治河款項的“證據”。
民怨迅速被點燃。柳元培在河谷郡本就不得人心，只是依靠柳家勢力和郡兵彈壓。如今“罪證”確鑿，輿論沸騰，幾個平時敢怒不敢言的鄉紳也開始串聯。
這時，影親自出手，潛入戒備森嚴的郡守府，不僅找到了柳元培與柳家本家勾結、意圖對黑水堡不利的密信原件，更“偶然”發現了一處柳元培私設的、關押拷打政敵的地牢。地牢內的慘狀被“無意”洩露，徹底引爆了民意。
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