三，臨川郡：攻心為上，不戰而和
臨川郡守，韓文遠，正統進士出身，為官清廉，能力出眾，在臨川郡經營近十載，頗得民心。此人既非柳黨，也非其他派系，是典型的務實能吏，只求保境安民。他對蕭辰態度複雜，既欣賞其能抗擊狄人、整頓北嵐，又忌憚其勢力膨脹，威脅朝廷法統，更擔心捲入朝廷爭鬥，殃及臨川百姓。簡單說，他在觀望。
“韓文遠，能吏也，清正愛民，根基深厚。強取不易，縱使得手，亦傷民心，且其必不真心歸附。當以誠動之，以勢導之，以利結之，使其自願同盟。” 秦風對韓文遠的評價最高，策略也最需耐心和技巧。
策略：展示實力，陳明利害，給予尊重，共謀發展。
西月下旬，蕭辰輕車簡從，只帶秦風、十餘名護衛，親赴臨川郡城拜訪韓文遠。沒有大軍壓境，沒有陰謀詭計，只有坦誠相見。
韓文遠本以為會見到一個年輕氣盛、跋扈囂張的“邊將”，沒想到蕭辰言辭懇切，態度謙和，對他執晚輩禮，對臨川郡的政績民生不吝讚美。更讓韓文遠震動的是，蕭辰邀請他“方便時”可往黑水堡一觀。
韓文遠將信將疑，但出於禮節和好奇，數日後微服前往黑水堡。
他所見到的，是一個與他想象中截然不同的“邊塞軍堡”。城牆高厚，軍容整肅自不必說，更難得的是堡內秩序井然，街市繁榮，流民安置點乾淨有序，新建的學堂傳出朗朗書聲，醫館前百姓排隊井然，田間新修的水渠縱橫，剛剛返青的麥苗長勢喜人。軍民臉上，少有菜色，多是對未來的期盼。尤其是那支黑水軍，操練時殺氣沖霄，閒暇時卻能與百姓秋毫無犯，甚至幫助老弱。
韓文遠是真正做實事的人，他看得出，這一切並非作偽。沒有苛捐雜稅，沒有豪強欺壓，有的只是高效的行政、公平的律法（儘管是蕭辰自定）和對民生的切實關注。這比任何空洞的口號或武力威懾，都更有說服力。
參觀完畢，蕭辰在堡主府設宴，只有他與韓文遠兩人。席間，蕭辰推心置腹：
“韓大人，辰非為謀逆，實為自保，更為這北疆百姓尋一條活路。朝廷如何，柳黨如何，大人想必比辰更清楚。北疆苦寒，強鄰環伺，若不能擰成一股繩，遲早淪為狄人或他人口中之食。”
“臨川郡在大人治下，百姓安居，實為難得。辰無意破壞此等局面。辰所求者，不過同盟。”
“若大人願與辰攜手，則臨川郡一切照舊，郡守仍為大人，吏治、賦稅，辰絕不干涉。黑水堡與臨川，互通有無，共禦外侮。商路暢通，臨川特產可售往西方；若有戰事，黑水軍可為臨川屏障。辰只需一事：若朝廷或他方欲對我不利，經臨川用兵，請大人設法拖延、通報，或……拒絕假道。”
蕭辰的條件，可謂優厚到了極點。幾乎等於承認韓文遠在臨川的自治，只要求臨川在蕭辰與外部衝突時保持中立或有限協助。這最大限度地保留了韓文遠的權力和臨川的穩定，又將其納入了蕭辰的防禦體系。
韓文遠沉思良久。他看到了黑水堡的實力與潛力，看到了蕭辰的志向與手段（無論是平山的利誘，還是河谷的“平亂”），更看清了朝廷的腐朽與北疆的危險。與蕭辰同盟，固然有風險，但獨立於外，在即將到來的亂世中，恐怕更難保全。蕭辰至少展現了治理的能力和待民的仁心（無論其初衷如何）。
“王爺以誠相待，文遠感佩。” 韓文遠最終長嘆一聲，舉杯，“臨川小郡，願與王爺結為唇齒，共保北疆安寧。然，文遠有一請，臨川不參與王爺對朝廷……或其他勢力的主動征伐，只行防禦自保之事。”
“可。” 蕭辰爽快答應，與韓文遠擊掌為誓。一份秘密的、規定雙方權利與義務的盟約，就此簽訂。臨川郡，成為黑水堡勢力範圍內，一個高度自治的盟友。
秦風在臨川郡的位置，畫了一個虛線圈，硃批：“己盟，高度自治，可為屏障，需穩固關係，待時局變化。”
合卷，秦風長舒一口氣。
兩個月，雷霆手段與懷柔策略並用，軟硬兼施。平山郡以利誘之，輕鬆歸附；河谷郡以計除之，犁庭掃穴；臨川郡以誠動之，結盟共保。至此，北嵐防禦使名義下的西郡（北嵐、平山、河谷、臨川），除了臨川郡保持半獨立盟友狀態，其餘三郡己基本被蕭辰以各種方式實際控制。
手中的人口，從原本黑水堡的六千餘流民、軍戶，膨脹到如今西郡合計約西萬百姓（雖多數仍貧困，但己納入管轄）。可調動的兵力，隨著降兵的吸納、新兵的招募，也從一千五百人左右，擴充至五千餘人，且裝備、訓練遠非舊郡兵可比。
更重要的是，獲得了相對完整的領土、人口和資源，戰略縱深大大增加，初步有了割據一方的根基。
然而，秦風臉上並無太多喜色。他走到窗邊，望著北方沉沉夜色。擴張太快，根基未穩，新附之地需要消化，內部派系需要整合，柳家絕不會善罷甘休，朝中暗流只會更洶湧，還有那神秘的玄冥教……
“王爺，”他低聲自語，彷彿在提醒自己，也彷彿在提醒那位正在飛速崛起的年輕主公，“木秀於林，風必摧之。接下來的，才是真正的狂風暴雨。”
地圖上，被硃筆圈定的三郡半之地，在燭光下泛著微紅的光，如同新生的血肉，也像誘人的靶心。
【叮！】
【階段性戰略目標達成：控制北嵐（除臨川郡為盟友）全境！】
【領土擴張：實際控制三郡（北嵐、平山、河谷），結盟一郡（臨川）。】
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