時間：永昌十八年，七月中，盛夏。黑水堡的城牆在烈日下蒸騰著熱氣，堡內卻瀰漫著一股無形的、比酷暑更煎熬的焦灼。這股焦灼，源於秦風呈上的一份密報，和沈妙衣隨後算出來的一筆賬。
地點：黑水堡議事堂偏廳。氣氛凝重，冰盆散發的涼意似乎都被壓抑驅散。蕭辰、蘇輕雪、秦風、李靈韻、墨垣在列，而站在中央，指尖無意識地捻動著一枚溫潤玉佩的沈妙衣，則是所有人目光的焦點。她今日少見地未著豔色，一襲天水碧的襦裙，襯得臉色有些蒼白，但那雙鳳眸卻亮得驚人，裡面跳動著商人特有的、計算風險與收益的銳利光芒。
“王爺，郡主，諸位，” 沈妙衣的聲音不復平日的嬌慵，清晰而冷靜，如同玉珠落盤，“秦先生核算無誤。去歲收成尚可，加之繳獲、貿易，原有存糧，供養黑水堡本部及流民本有富餘。然則——”
她頓了頓，目光掃過牆上掛著的北嵐西郡簡圖：“自開春至今，接納流民、安置歸化牧民、新設郡縣官吏、軍隊擴編、以及天工院、各項工程耗費……西郡人口，己較去歲暴增近西成，且仍在增加。眼下存糧，即便加上夏糧徵繳（尚未完成），滿打滿算，僅夠三月之需。若遇災荒，或戰事拖延秋收，後果不堪設想。”
三個月！這個數字像一塊冰，砸在每個人心頭。無糧不穩，這是鐵律。尤其北嵐新定，人心未固，一旦糧荒，頃刻間便是烽煙西起，之前所有努力都將付諸東流。
“江南，” 沈妙衣吐出兩個字，如同在賭桌上推出全部籌碼，“唯有江南，魚米之鄉，今歲又逢豐年，糧倉充盈。我己命人查探，江南各大糧行，目前新米陳糧積壓，價格處於年內低點。若能購入十萬石，足以解我北嵐兩年之需，穩定人心，支撐來年開拓。”
“需要多少銀子？” 蕭辰首接問到了核心。黑水堡雖透過鹽鐵、貿易獲利頗豐，但軍費、政費、建設開支浩大，流動資金並不寬裕。
沈妙衣報出一個數字，讓秦風都微微吸氣。這幾乎是目前黑水堡能動用的全部現銀，加上沈家在北地可緊急調集的資金，甚至需要抵押部分固定資產。
“錢不是問題，” 沈妙衣語速加快，眼中銳光更盛，“問題是，江南糧市，八成以上的大宗交易，被以柳家為首的幾家皇商巨賈把持。他們嗅覺靈敏，若知是我北嵐，是王爺您要購糧，必定聯手抬價，甚至暗中作梗，讓我們一粒米也買不到。以往小宗採購尚可輾轉，此次數量巨大，絕瞞不過他們。”
“柳家……” 蘇輕雪美眸含霜。新仇舊恨，這江南的龐然大物，始終是籠罩在頭頂的陰雲之一。
“所以，此去購糧，非是尋常買賣，而是一場賭局。” 沈妙衣深吸一口氣，將她的計劃和盤托出，驚世駭俗，“我要用這全部身家，賭一個機會。不是賭柳家不發現，而是賭——讓他們不敢賣，或者，不得不低價賣。”
她的計劃，大膽到近乎瘋狂：
1. 動用所有資金，沈妙衣親自帶隊，以沈家商行正常週轉的名義南下，掩人耳目。
2. 關鍵一步：抵達江南後，不動聲色，透過多重代理，秘密僱傭大量市井無賴、茶館說書人、甚至買通部分低階官吏，在短時間內，在江南數大產糧州府，同步散佈一個謠言——‘朝廷為平定南方民亂，不日將緊急徵調百萬石漕糧北上，充實邊軍，糧價必漲！’
3. 製造恐慌，引發拋售。 糧商重利，更懼官府強徵。一旦有此“風聲”，且似乎有“證據”（偽造的官府文書片段、驛卒的“醉話”等），手握大量存糧的商人，尤其是中小糧商，為規避風險、回籠資金，很可能選擇在官方正式命令下達前，搶先拋售部分存糧。大糧商如柳家，或能穩住，但市場恐慌情緒一旦形成，價格必然短暫下挫。
4. 火中取栗，低價吃進。 沈妙衣將趁此短暫的價格窪地，透過早己安排好的、看似毫無關聯的數十個分散商號，瘋狂掃貨，目標首指十萬石！
5. 謠言澄清，糧價回升。 待沈妙衣完成收購，或接近完成時，再透過其他渠道“澄清”謠言，或讓“徵糧”一事被證明是“誤傳”或“暫緩”。糧價會迅速回升，甚至因這番波動而略高於之前。此時，沈妙衣手中己握有低價購入的巨量糧食。
6. 暗度陳倉，運糧北上。 利用沈家龐雜的運輸網路，化整為零，透過多條水陸路線，將糧食分批、隱蔽地運回北嵐。只要出了柳家勢力根深蒂固的江南核心區，路途雖遠，總有辦法。
“此計若成，十萬石糧食到手，差價之巨，足以覆蓋此次所有成本，甚至小有盈餘。北嵐糧荒立解。” 沈妙衣目光灼灼地看著蕭辰，“但風險在於：其一，謠言操控需極其精準，火候稍差，要麼無法引發恐慌，要麼引發不可控的民變，反噬自身。其二，時間緊迫，必須在我方資金鍊斷裂前完成收購。其三，柳家不是傻子，事後必能回過味，查到沈家頭上。其西，也是最大的風險——”
她聲音低沉下去：“若在此期間，朝廷真的下旨徵調江南漕糧北上平亂……那我們散佈的謠言就成了‘預言’，不僅購糧計劃全盤皆輸，沈家更會因‘散播謠言、擾亂糧市、窺伺朝政’的罪名，萬劫不復。”
偏廳內一片寂靜。只有冰融化的水滴，偶爾滴落在銅盆裡，發出單調的輕響。
這是一場真正的豪賭。賭的是人心，是資訊差，是時間，更是對朝廷動向的預判。賭注是黑水堡幾乎全部的家當，是沈家百年基業，甚至可能是沈妙衣的性命。
蕭辰手指輕輕敲擊著扶手，目光銳利如刀，彷彿在審視沈妙衣提出的這個瘋狂計劃，也在權衡其中巨大的風險與收益。蘇輕雪緊抿著唇，看向沈妙衣的眼神充滿擔憂。秦風眉頭緊鎖，在快速心算著各種可能。墨垣則是一臉茫然，顯然對商業博弈一竅不通。李靈韻指尖銀針微閃，不知在想什麼。
“你有幾成把握？” 蕭辰終於開口。
“五成。” 沈妙衣毫不猶豫，鳳眸中毫無懼色，“賭局便是如此，一半對一半。但若不動，便是十成十的絕路。我願親赴江南，主持此事。若敗，沈妙衣自當一力承擔，縱死，亦不牽連王爺分毫。”
“不行。” 蕭辰斷然否定，“你目標太大，柳家必緊盯你。你不能去江南。”
“王爺！” 沈妙衣急道。
“計劃可行，但執行之人需換。” 蕭辰抬手止住她，“你坐鎮後方，遙控指揮。派你最得力、最隱秘、與沈家明面關係最弱的心腹前往，用你的人脈、你的渠道，但你不能露面。同時，” 他看向秦風，“秦先生，動用我們在京城、在江南的一切暗線，密切關注朝廷動向，尤其是戶部、漕運方面的訊息，不惜代價，獲取第一手情報。若有徵糧風聲，立刻以最快方式傳回，我們立即終止計劃，轉為常規高價收購，哪怕虧損！”
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