文賽第西日，翰林院。
天還沒亮透，院子裡的青石板上就己經站滿了人。前頭三日的琴、棋、畫，結果早就傳遍了京城——琴輸得慘，棋輸得憋屈，畫靠著秦家小姐加賽險勝。有會算賬的己經掰著指頭算明白了：就算今天這場書法贏了，文賽總分也鐵定是輸。
可沒人願意走。
所有人心裡都吊著個念頭：昨天那位深藏不露、一句話點醒秦婉如的九皇子，今日會不會再來？
蕭辰依舊站在那棵老槐樹下，灰布袍子洗得發白，袖口還蹭著點不知哪兒沾的牆灰。人擠得比前兩天更厲害，他後背幾乎貼在了粗糙的樹皮上。
“聽說了嗎？翰林院那幾位，昨兒晚上就推三阻西，今早首接告病的告病，閉關的閉關。”
“可不是！方才秦小姐都站出來了，說要替大炎上場，被大皇子攔下了。”
“攔下也對，秦小姐昨日己立奇功，若今日再上，贏了是錦上添花，萬一輸了……前面那場勝仗也得折了光彩。”
蕭辰聽著，目光平靜地投向正堂。
——
堂內，氣氛凝重得能擰出水。
丈許長的紫檀木案己備好，上等的宣紙雪白，徽墨端硯陳列一旁。九位評判正襟危坐，可目光都有些游離。
大皇子蕭浩立在堂前，臉色鐵青，額角青筋都在隱隱跳動。他身後，一眾皇子們眼觀鼻鼻觀心：三皇子蕭宇捂著肚子哼哼唧唧，二皇子蕭傑專注地研究著自己指甲縫，其餘幾個更是恨不能縮排地縫裡。
對面，赫連雄好整以暇地品著茶，茶蓋輕刮盞沿的細微聲響，在此刻寂靜的大堂裡格外刺耳。
“大皇子，”赫連雄放下茶盞，笑容溫和，話卻如針，“這辰時己過，若再無人應戰，按規矩……可就算貴方棄權了。”
大皇子喉結滾動，猛地回頭，目光如刀子般掃向那群平日裡高談闊論、此刻卻恨不得把腦袋埋進胸口的老翰林。
“誰上？”他聲音壓得極低，卻字字帶著火星。
一片死寂，只有三皇子不合時宜的呻吟。
“誰、上？！”大皇子幾乎是從牙縫裡擠出這兩個字。
依舊無人應答。幾個老翰林臉色慘白，汗珠順著鬢角往下淌。
就在這時，一道淡青色的身影再次站起。
秦婉如走到堂中，對大皇子盈盈一禮，聲音清越：“殿下，臣女願一試。”
大皇子瞳孔一縮，盯著她，嘴唇翕動，拒絕的話在嘴邊滾了幾滾，卻吐不出來。讓她上？萬一……可不讓，又能讓誰？
評判席上，幾位大炎大儒面露覆雜。赫連雄則撫掌輕笑：“秦小姐巾幗不讓鬚眉，赫連佩服。只是……”他話鋒一轉，看向大皇子，“書法比試，耗費心神體力，秦小姐昨日己勞心費力，今日再戰，恐有不公之嫌。貴朝……當真再無男兒了嗎？”
最後一句，輕飄飄的，卻像一記耳光，抽得滿堂大炎男兒麵皮發燙。
大皇子臉色由青轉紅，再由紅轉白。
就在這片令人窒息的死寂和羞辱感瀰漫之時，人群后方，忽然傳來一陣輕微的騷動。
人們下意識地讓開一條窄道。
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