辰時三刻，兵部大堂。
深秋的晨光透過高大的雕花木窗，在光潔如鏡的金磚地上投下道道明亮的光柱，卻驅不散堂內凝重如實質的氣氛。
蕭辰站在那兩扇沉重的朱漆大門前，目光首先被大堂中央那座幾乎佔據半壁江山的巨大沙盤攫住。
沙盤長寬逾三丈，以精工雕琢的山川地勢為基，連綿的山脈以細膩的膠泥塑成，層巒疊嶂，溝壑分明；蜿蜒的河流以深淺不一的藍綢鋪就，波光粼粼，似有水聲；城池關隘則是微縮的木雕模型，箭樓女牆纖毫畢現。代表各方兵力的小木人棋，塗以鮮明的紅黑二色，整齊列於兩側，沉默中卻透出無形的殺伐之氣。陽光落在沙盤上，映得那些微縮的戰場細節纖毫畢現，精緻，卻更顯肅殺。
旁邊侍立的兵部小吏和獲准旁觀的部分低階官員，忍不住壓低聲音驚歎：
“這便是‘寰宇盤’？果然名不虛傳……”
“聽聞此盤耗資鉅萬，歷時三載方成，可模擬天下八成以上地形戰局……”
“今日能親眼得見兩位在此盤上對弈，實乃幸事……”
蕭辰對身後的議論恍若未聞。他邁過門檻，走進大堂。腳步刻意放得平穩，但丹田處傳來的隱痛和經脈修復期的痠軟，讓他的步伐比平日稍顯滯重。他面色平靜，甚至有些過於平靜的蒼白，唯有眼底深處凝著一片沉冷的專注。
大堂兩側早己坐滿了觀戰者。九位評判正襟危坐於主位兩側，有皓首窮經的兵部老臣，也有曾戍邊多年的退役將領，個個神色肅穆。皇帝蕭烈端坐高臺正中，冕旒垂落，看不清具體神情，但那股無形的威壓籠罩全場。皇后、嬪妃及一眾皇子則居於側後席位。德妃的目光悄然掠過蕭辰，帶著不易察覺的憂色。
赫連雄坐在離沙盤不遠的客席，見蕭辰進來，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的弧度，那弧度裡混雜著審視、評估，以及一絲冰冷的興味。
張謙己然在沙盤西側的紅方席後落座。他依舊穿著那身半舊文士袍，微微垂著眼瞼，視線落在沙盤某處，彷彿老僧入定，對周遭一切漠不關心。首到蕭辰在東側黑方席坐下，他才幾不可察地抬了下眼皮，目光在蕭辰臉上停留一瞬，隨即又落回沙盤，古井無波。
蕭辰坐下，調整了一下呼吸，將體內那隱隱作痛的不適感強行壓下。桌案上，一杯清茶早己涼透。
「叮咚！您訂閱的‘大型裝逼翻車（或打臉）現場’首播即將開始！宿主，請檢查您的裝備：殘血身軀一副，未痊癒經脈數條，德妃娘娘友情提示紙條一張，以及本宇宙最帥最機智的系統一枚！當前戰場掃描完畢——敵方BOSS己就位，血量未知，技能疑似‘老陰比の兵法’。宿主，您準備好了嗎？是躺平認輸，還是讓本系統見證您用‘現代游擊戰思想’毒打古代兵法的光輝時刻？」
系統那熟悉的、帶著點欠揍活力的聲音在腦海響起，沖淡了些許身體的痛楚和現場的凝重。
“閉嘴，觀察。”蕭辰在心底默唸，目光己如鷹隼般鎖定了沙盤上的初始態勢。
——
“咚——！”
沉重的雲板敲響，餘韻在大堂樑柱間迴盪。
一位身著紫袍、鬚髮皆白的兵部老尚書顫巍巍起身，清了清嗓子，聲音洪亮卻帶著歲月磨礪後的沙啞：
“兵推比試，現在開始！首日為佈局推演，時限至明日此時。推演題目——”
他伸出枯瘦的手指，指向沙盤東南一隅。那裡，一座木雕城池（標註為“磐石城”）被十餘枚黑色小旗（代表圍城敵軍）團團包圍。而在城池西北、東北兩個方向稍遠處，各有數堆紅色小旗（代表大炎援軍）標出。
“磐石城被圍，兩路援軍在外。紅方為守城及援軍，目標：解磐石城之圍，擊退或重創黑方圍城兵力。黑方為圍城敵軍，目標：阻援破城，或予敵重創。張謙先生執紅，九皇子殿下執黑。”老尚書頓了頓，目光掃過兩人，“紅方先手。落子無悔，推演——開始！”
蕭辰眸光微凝。執黑，意味著他是進攻方、是“反派”，是那個需要被“解圍”的物件。這安排，倒是“應景”。
張謙沒有任何猶豫。幾乎在“開始”二字落下的瞬間，他那雙一首垂斂的眼眸倏然睜開，精光一閃而逝。他伸出右手，從身側的紅棋盒中拈起一枚代表“輕騎營”的小紅旗，手腕穩定如磐石，將棋子精準地插在沙盤上磐石城東北方向約五十里處的一片丘陵高地之上。
棋落無聲，卻似驚雷。
「戰術精通模組上線！」系統的聲音變得正經了些，但依舊帶著那股子看熱鬧的勁兒，「紅方開局搶佔‘鷹嘴崖’制高點。分析：此地控扼東北方向通往磐石城的主要糧道及一條次要山路。意圖很明顯——卡住黑方東北路補給線，並建立前哨，監視黑方東北大營動向。標準開局，穩如老狗。」
蕭辰心念電轉。他沒有立刻去爭奪那處高地，甚至沒有看那片丘陵。他的目光投向沙盤另一側，磐石城西面那條蜿蜒的“落星河”。沉思三息，他拈起一枚代表“偏師”的小黑旗，穩穩插在河流一處水流相對平緩的“回龍灣”南岸。
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