天矇矇亮，縣衙大堂瀰漫著草藥與黴朽混合的氣味。三條長凳上坐著臨川僅存的三位大夫：最年長的王大夫鬚髮如霜，手抖得握不住脈枕；劉大夫不停用袖口擦著紅腫的眼睛；最年輕的孫有才瘦得像竹竿，每說幾句話就咳得撕心裂肺。
周明德在堂中來回踱步，官袍下襬沾著汙漬，靴底在青磚上磨出細碎的刮擦聲：“九皇子，全縣就剩這三位大夫了……前幾日李大夫、張大夫，夜裡都沒挺過來。”
蕭辰坐在剝漆的太師椅上，指尖輕叩扶手：“說說這病。”
三位大夫交換眼色，王大夫顫巍巍起身：“發熱、咳嗽、喘不上氣，有的上吐下瀉，三五天就……老朽行醫西十載，沒見過這樣的。”
劉大夫補充：“試過麻黃湯、藿香正氣散，都沒用。藥灌下去，像澆在石頭上。”
孫有才掙扎著站起，瘦弱的肩膀首抖：“九皇子，臣斗膽說一句——這不是天災，是人禍。”
蕭辰目光一凝：“細說。”
“最早發病的二十七人，全住在城西。”孫有才從懷中掏出油布包，展開泛黃的紙頁，“他們都喝‘甜水井’的水。臣前日去看，井水發渾，漂著綠沫，有怪味。”
蕭辰看向秦風，後者會意，快步出堂。
“試過什麼方子？”
王大夫垂頭：“麻杏石甘湯，無效。”
劉大夫嘆氣：“銀翹散、白虎湯，都沒用。”
孫有才聲音低如蚊蚋：“臣……試過砒霜以毒攻毒，三個病人當晚就沒了。”
堂內死寂。周明德喉結滾動，從袖中掏出破爛冊子，手指抖得翻不開頁：“瘟疫前，縣城八千六百餘人。現在……不到六千。死的死，逃的逃。”
“逃？”蕭辰抬眼，“城門不是封了？”
周明德頭垂得更低：“剛開始沒封死，有人翻牆跑了。後來封了門，可……夜裡總有人挖地道。”
——
半時辰後，秦風回返，靴底沾泥，面色凝重：“王爺，井水確有異。打了桶，水面漂油膜，底下沉黑渣，像熬壞的桐油。”
“樣品呢？”
“瓦罐裝著，擱在衙門外石獅子下，沒敢帶進來。”
影恰從後堂轉出，黑衣沾露，低聲道：“主子，井邊石板縫有碎瓷。屬下順痕跡找到城外三里荒地，挖出十幾個空罐，殘渣氣味與井水同。”
“罐子何在？”
“埋原地做了記號。帶回來怕走漏風聲。”
蕭辰指尖在廊柱輕叩。人為投毒，己確鑿無疑。
“周縣令，”他轉身，“三件事：第一，衙役挨戶登記，生者畫圈，病者畫叉，死者畫勾，日落前交冊；第二，糧倉鑰匙交秦風，按戶發糧，每人每日半斤，不得多領；第三，貼告示，除求醫領糧外，任何人不得出門，違者以通敵論。”
周明德連聲應下，抱冊踉蹌奔出。
蕭辰看向三位大夫：“王大夫，你經驗足，負責將病人按症分類——發熱、咳嗽、腹瀉，分開安置，不得混雜。”
王大夫急點頭。
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