京城以北八十里，荒山野嶺，一處看似廢棄的獵戶木屋在夜色中輪廓模糊，如同蟄伏的野獸。
兩道比夜色更淡的影子，悄無聲息地滑過林間空地，沒有驚動任何蟲鳴，正是影與蘇烈。
兩人伏在木屋側後方的灌木叢中，目光銳利地觀察著。木屋看似破敗，但門軸無鏽，窗紙雖破卻新，煙囪有近期使用的痕跡，周圍地面更有數種細微但絕非獵戶或野獸留下的足跡。
“就是這裡。”蘇烈壓低聲音，眼中寒光閃爍，“我的人盯了趙坤三個月，發現他每隔十日，必會獨自‘巡邊’一次，每次都會‘偶然’經過這附近，停留半個時辰。這屋子，是他一個早己死去的遠房表親名下的產業，無人知曉。”
影微微點頭，目光掃過木屋周圍幾個不易察覺的隱蔽角度。以她的專業眼光，能看出至少三處適合暗哨潛伏的位置，但此刻都空著。“他今日在營中？”
“在。我剛收到訊息，趙坤今夜在營中宴請幾位偏將，喝得‘酩酊大醉’，此刻應在帳中酣睡。”蘇烈嘴角勾起一抹冷笑，“這是他慣用的掩護。我們時間不多，必須在他‘酒醒’前返回，以免起疑。”
“明白。”影不再多言，身形一飄，如同真正的影子般貼著地面，幾個起落便無聲無息地來到木屋後牆根。她側耳傾聽片刻，又用一根細如牛毛的探針從窗紙破洞伸入，探測片刻，確認屋內無人，也無機關。
蘇烈打了個手勢，示意自己在外警戒。影點點頭，手中薄刃插入老舊門栓縫隙，輕輕一劃，門栓無聲斷裂。她將門推開僅容一人側身透過的縫隙，閃身而入，隨即輕輕將門虛掩。
屋內一片漆黑，瀰漫著一股灰塵、黴味和淡淡墨香混合的古怪氣味。影沒有點火摺子，她受過特殊訓練，在極微弱光線下亦能視物。屋內陳設簡陋，一桌一椅一炕，炕上堆著些破舊被褥，看起來與尋常廢棄獵戶居所無異。
她的目光迅速掃過每一寸地面、牆壁、屋頂。灰塵分佈不均勻，桌腳附近有明顯頻繁移動的痕跡。她走到炕邊，手指輕輕敲擊炕沿和牆壁，聲音沉悶，並無夾層。但當她目光落在炕頭那個看似隨意丟棄、積滿灰塵的破舊陶罐時，眼神微凝。
陶罐周圍的灰塵，有被極其輕微、規律地拂動過的痕跡，且罐身與地面接觸的邊緣，灰塵厚度與周圍略有差異。她小心翼翼地移開陶罐，露出下面一塊看似與周圍無異的青磚。
手指按壓，青磚紋絲不動。她沿著磚縫仔細摸索，在磚塊側後方一個極其隱蔽的凹陷處，觸到一個微小的凸起。輕輕一按。
“咔噠。”
一聲極其輕微的機括響動。青磚向下沉陷半寸，隨即向側方滑開，露出一個黑黝黝的、僅能容一人蜷身進入的洞口，一股更濃的墨香和淡淡鐵鏽味混合著陰冷氣息湧出。
密道。
影沒有絲毫猶豫，如同靈蛇般滑入洞中。洞內是向下傾斜的石階，僅容一人通行。她數著步數，下行約三丈後，眼前豁然開朗，是一間約兩丈見方的石室。
石室內有微弱的光源——是鑲嵌在牆壁上的幾顆夜明珠。陳設依舊簡單，但乾淨整潔，與地上木屋的破敗截然不同。靠牆有一張書案，上面整齊擺放著文房西寶、幾卷書冊。另一側是一個簡陋的木架，上面放著些瓶瓶罐罐和雜物。
影的目光第一時間鎖定書案。她走到案後，沒有去動那些明顯的書冊，而是仔細觀察書案本身。案面光滑，但中間偏右處有一片區域，木質顏色和磨損程度與周圍有極其細微的差別，顯然是經常伏案書寫之處。
她蹲下身，檢查書案下方。在案肚一個極其隱蔽的角落，她摸到了一個冰冷的金屬凸起，輕輕一旋，案側一塊木板無聲彈開，露出一個扁平的暗格。
暗格裡，整齊地碼放著幾樣東西：一疊用油紙仔細包好的信箋，一枚刻有蓮花與扭曲符文的小巧黑色鐵牌，還有一卷用牛皮緊緊捲起的地圖。
影的心跳微微加快。她先拿起那枚鐵牌，入手冰涼沉重，蓮花紋路與之前在吳公公處、絕龍谷黑袍人身上發現的如出一轍，正是玄冥教核心信物。符文更加複雜古老。
她迅速將鐵牌原樣放回，拿起那疊信箋。解開油紙，裡面是約莫十幾封信，用的都是同一種暗語和加密方式，但影與蘇烈早己破譯了部分規律。她快速瀏覽。
信的內容讓她眼神越來越冷。
大部分是趙坤與一個代號“冥使”的人的往來。信中多次提及“北嵐”，將其描述為“鎖鑰之地”、“龍興之墟”、“秘藏可能所在”。提及“礦脈”，言其“品質極高，疑似伴生稀有之物，可用於‘聖教大業’”。更有數處提到“前朝秘藏”，言“雙魚己現其一，另一持有者或己北上，目標恐亦是北嵐，需加快步伐，必要時可動用‘青蚨’”。
“青蚨”，是信件中提到的另一條暗線，似乎是指一種隱秘的資金和物資輸送渠道，與柳家關聯密切。
最後一封信日期很新，就在數日前。裡面提到了“九皇子”、“替身”、“絕龍谷”、“重傷遁逃”等字眼，並指示“密切關注北向流民及異常商隊，尤其是與江南沈家有關者，若有發現，寧可錯殺”。
影將信件內容飛速記憶，然後將信箋按照原樣包好，放回暗格。
最後，她拿起了那捲牛皮地圖。解開繫繩，緩緩展開。
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