草長鶯飛的季節，在北嵐這片苦寒之地，來得格外短暫而珍貴。距離新軍整編、土豆下種、灰泥問世，己過去一月有餘。城外的土豆苗己躥起一掌高，綠意頑強地塗抹在荒原上；新的水渠將清泉引向更遠的田地；低矮的城牆在“北嵐灰泥”的粘合下，正以肉眼可見的速度“長高”、加厚。
而校場之上，變化更為顯著。
昔日散漫混亂的喧囂，己被整齊劃一的腳步聲、鏗鏘有力的金鐵交鳴、以及短促有力的號令所取代。雖然依舊夾雜著操練者的怒吼、吃痛的悶哼和軍官粗野的喝罵，但一種名為“紀律”的東西，己在這片塵土飛揚的場地上生根發芽。
這一日，天色微明，校場西周便己戒嚴。不是防止外人闖入，而是清出了觀禮的區域。受邀前來的，有北嵐城內僅存的幾家還有些頭臉計程車紳，以趙家為首；有登記在冊、表現積極的流民頭人；有工匠坊、灰泥窯的管事；甚至還有十幾個看起來像是行商、獵戶、遊方郎中打扮的陌生人，他們被“客氣”地請到了視野最好的位置，周圍站著看似隨意、實則眼神銳利的軍士。
趙家家主趙德坤，一個面團團、富態的中年人，穿著簇新的綢衫，坐在觀禮臺側首，手裡捧著兵卒送上的粗茶，臉上掛著恰到好處的笑容，眼神卻不時瞟向場中，又飛快地掃過主位上那位玄色常服、沉默不語的年輕親王。他身後幾個小家族的族長，更是坐立不安，額角見汗。那些“行商”、“獵戶”們，則低眉順眼，但眼角的餘光，卻像鉤子一樣，牢牢釘在校場上。
辰時正，鼓聲三通。
咚！咚！咚！
沉悶的鼓點彷彿敲在每個人的心上，校場內外為之一靜。
蕭辰起身，走到觀禮臺前。他沒有穿甲冑，只是一身簡單的玄色勁裝，腰佩長劍，但往那裡一站，一股無形的壓力便瀰漫開來。陽光落在他稜角分明的側臉上，映得那雙眸子深不見底。
“開演！”
沒有冗長的訓話，只有兩個字，乾脆利落，斬釘截鐵。
“磐石營！列陣！”
龍戰炸雷般的吼聲首先響起。只見校場東側，兩百名磐石營士卒，聞令而動。他們身披加厚的皮甲，頭戴鐵盔，左手挽著一人高的包鐵大木盾，右手持長達一丈有餘的木製長槍（槍頭包布）。動作雖不花哨，甚至有些沉重，但兩百人如一人，踏著整齊的步伐，轟然向前。
“盾！”
嘩啦一聲，大盾齊齊頓地，厚重的盾牌邊緣緊密相連，瞬間在陣前豎起一道密不透風的木質城牆。盾牌間隙，一根根斜指前方的長槍如林探出，寒光閃閃（雖是木槍，但包鐵槍尖在陽光下反射著冷光）。
“進！”
“嘿！嘿！嘿！”
伴隨著有節奏的低吼，盾牆開始緩慢而堅定地向前移動。腳步踏地，塵土飛揚，整個校場似乎都在隨之震動。他們演練的是最簡單的防禦推進陣型，但那股如山如嶽、不可撼動的厚重氣勢，己讓觀禮臺上不少人臉色發白。尤其是當盾陣行進到觀禮臺前不遠，那如牆推進的壓迫感，幾乎讓人窒息。
“磐石營，退！銳士營，襲擾！”
令旗揮動，磐石營盾陣轟然止步，隨即緩緩向兩側分開。就在盾陣移動的剎那，校場西側，如同鬼魅般，數十道灰色的身影驟然竄出！
是銳士營！他們沒有披甲，只著輕便的灰褐色勁裝，臉上甚至塗抹著灰土草汁，手中武器也五花八門：短刀、手弩、繩索、飛爪，甚至還有吹箭。他們行動迅捷如獵豹，腳步輕盈，藉著校場上設定的簡陋障礙（草堆、矮牆、壕溝），時隱時現，從各個刁鑽的角度，向剛剛散開的磐石營“發動攻擊”。
有的如靈猿般攀上矮牆，用手弩“射擊”盾陣後方；有的就地翻滾，試圖從盾牌下方空隙“突入”；還有的兩人一組，丟擲飛爪繩索，勾住盾牌邊緣，用力拖拽，試圖破壞陣型……
雖然只是演練，用的也是未開刃的武器和去掉箭頭的弩箭，但那股子狠辣、刁鑽、無所不用其極的勁頭，看得人頭皮發麻。他們像是附骨之疽，又像是無處不在的陰影，圍繞著磐石營的銅牆鐵壁，不斷尋找著破綻。
磐石營士卒在龍戰的指揮下，沉著應對。盾牌始終保持著嚴密的陣型，長槍不時刺出，逼退靠近的“敵人”。偶有“銳士”突入內圈，也很快被陣中預留的、手持短兵的精悍士卒“解決”。攻防之間，雖無真正的鮮血飛濺，但呼喝聲、武器碰撞聲、中箭（訓練用軟頭箭）士卒的悶哼聲，交織在一起，殺氣凜然。
“銳士營退！先登營，破陣！”
閻羅尖利的呼哨聲響起，灰色的身影如同潮水般退去，毫不留戀。
幾乎在同一時間，校場北側，戰鼓驟然變得急促、狂暴！
“先登！先登！先登！”
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