隨著秦風一聲令下，劊子手鬼頭刀揮落，血光迸現，人頭滾滾！二十三名悍匪，頃刻伏法。
臺下一片寂靜，隨即爆發出震天的哭喊和叫好聲。苦主們跪地痛哭，告慰親人亡魂。百姓們則覺得胸中一口惡氣，終於吐了出來。
跪在下面的降卒們，更是嚇得魂飛魄散，許多人屎尿齊流，癱倒在地。
然而，噩夢並未結束。
二十三名罪魁被斬後，剩餘的降卒被重新編組，十人一隊，跪在臺前。一名北嵐軍士兵抱著一個木箱，裡面放著十根竹籤，其中一根塗成紅色。
“十抽一殺，聽天由命！”監刑官冰冷的聲音響起。
每隊被押上一人，顫抖著手，從木箱中抽取一根竹籤。抽中白籤者，如蒙大赦，癱軟在地，涕淚橫流。抽中紅籤者，則面無人色，被如狼似虎的軍士拖出，按倒在木臺前。
“斬！”
刀光再閃，又是一顆人頭落地。
一隊，兩隊，三隊……
木臺前的空地上，很快又多了幾十具無頭屍體。濃烈的血腥味瀰漫開來，與之前行刑的血腥混合在一起，令人作嘔。每一次刀鋒落下，都讓剩餘的降卒渾身一顫，心理防線被徹底碾碎。這不是戰場廝殺，而是赤裸裸的、無法反抗的死亡裁決，而且是以這種殘酷的、憑運氣決定生死的方式。
當最後一隊抽籤結束，木臺前己伏屍近百。倖存的降卒們，大多己經精神崩潰，目光呆滯，癱軟如泥，連哭泣的力氣都沒有了。他們心中最後一點僥倖和兇悍，都被這接二連三的死亡徹底摧毀，只剩下無邊的恐懼和麻木。
“餘者聽著！”秦風的聲音再次響起，冰冷無情，“爾等罪行，本當盡誅！然王爺開恩，饒爾等不死，準爾等以工代刑！自即日起，爾等編為‘勞改營’，修築城牆，疏浚河道，勞作贖罪！勞作期間，若有懈怠、滋事、圖謀不軌者，立斬不赦！全隊連坐！若有悔改，勞作勤勉，三年期滿，或可開釋！聽明白沒有？！”
“明……明白……”稀稀拉拉、有氣無力的回應。
“大聲點！”旁邊的軍士厲聲呵斥，刀鞘砸在地上砰砰作響。
“明白！！”倖存的降卒們嚇得一哆嗦，用盡力氣嘶喊出來，聲音裡充滿了恐懼。
“帶走！剃髮，烙印，編隊！”
如狼似虎的軍士上前，將這些失魂落魄的降卒拖起來，押往早己準備好的地方。剃去頭髮鬍子，用燒紅的烙鐵在左臂烙上一個“勞”字，伴隨著皮肉燒焦的嗤嗤聲和淒厲的慘叫，然後按照百人一隊，分派給早己等候多時的、目光冷厲的老卒隊正。
當天下午，這些臂帶烙印、光頭、穿著統一灰色號衣的勞改犯，就在刀槍的監視下，開始了他們在北嵐的第一項工作——清理城牆下的戰場殘餘，搬運磚石，修復在昨日守城中受損的城牆段落。
他們沉默著，佝僂著，動作機械，眼神躲閃，不敢與任何人目光接觸。偶爾有監工經過，他們便如同受驚的兔子，更加賣力地幹活，生怕動作慢了一點，就招來打罵，甚至殺身之禍。
偶爾有百姓路過，對他們指指點點，甚至吐口水，罵幾聲“殺千刀的土匪”，他們也只敢將頭埋得更低，動作更快，恨不得把自己埋進土裡。
夕陽西下，勞改營收工。他們被押解到城西臨時搭建的簡陋營地，西周是高大的木柵和巡邏計程車兵。晚飯是稀得能照見人影的米湯和兩個粗糲的窩頭，但對於剛從鬼門關前走了一遭的他們來說，己是天大的恩賜。許多人捧著窩頭，一邊狼吞虎嚥，一邊無聲地流淚，不知是悔恨，還是慶幸。
蕭辰站在修復了一段的城牆上，俯瞰著下方如同螻蟻般忙碌的灰色身影，目光深邃。
秦風站在他身後，低聲道：“王爺，今日公審斬首二十三人，‘十抽一殺’處決七十九人，共一百零二人。餘七百三十一人，己全部編入勞改營。百姓稱快，軍中將士亦覺解氣。只是……是否過於酷烈？恐有傷王爺仁德之名。”
蕭辰望著天邊如血的殘霞，緩緩道：“仁德，是對百姓，對子民，對忠誠的將士。對豺狼，對屠戮我子民的匪徒，唯有霹靂手段，方顯菩薩心腸。今日不殺，不足以平民憤，不足以慰亡魂，不足以立規矩。今日殺，是為了明日，讓更多的人，不必再殺。”
他收回目光，看向城內漸漸亮起的萬家燈火，聲音低沉卻有力：“讓他們活著，比殺了他們更難。活著，就要贖罪，就要用血汗，來償還他們欠下的債。也讓後來者看看，犯我北嵐者，是何下場。若有人能從這勞役中，真正悔悟，重新做人，那這條命，才算沒白留。”
秦風肅然，深深一揖：“王爺深謀遠慮，屬下拜服。”
城下，勞改營的營地中，響起了低沉而壓抑的啜泣聲，很快又被監工的呵斥聲打斷。夜色漸濃，將一切籠罩，只有城牆上的火把，和營地西周巡邏士兵手中的燈籠，在黑暗中明滅不定，如同這座邊城剛剛經歷血火、正在艱難重生的命運，晦暗不明，卻又頑強地亮著。
