鹽與肥皂帶來的利潤，如同滑潤的油脂，悄然浸潤著北嵐略顯乾涸的經濟肌體。商隊的車馬開始有規律地進出，帶來了糧食、硝石、藥材，也帶走了雪白的鹽塊和清香的皂錠。府庫中，除了堆積的糧袋，也開始出現成箱的金銀和成串的銅錢。然而，沈妙衣的眉頭，卻隨著賬本上日益增多的數字，越皺越緊。
“王爺，這是上月的收支總目。”沈妙衣將厚厚的賬冊呈到蕭辰面前，手指點著幾處用硃筆圈出的地方，“鹽皂之利，日漸豐厚，加之商行其他貨物進出，如今每月流入金銀，約有三千兩之數。然支出更巨：軍械所耗費最大，鐵料、炭薪、工匠薪餉、試驗耗材，月需近兩千兩；墾荒流民安置，發放口糧、種子、租借耕牛農具，月耗千五百兩；礦山開採、道路修繕、城牆加固，亦需數百兩；官吏薪俸、軍士餉銀，更是一筆固定開銷……粗略算來，每月結餘，不過二三百兩，若遇額外開支，便是入不敷出。”
他嘆了口氣，繼續道：“況且，市面上錢幣混亂。前朝舊錢、本朝通寶、各地私鑄、甚至剪邊、破損的劣錢充斥，成色、重量不一，交易極為不便，百姓、商賈皆苦。商行交易，多用金銀，然金銀價昂量少，大宗買賣，仍需以物易物，或憑信譽賒欠，隱患不小。長此以往，錢財不通，商貿難興啊。”
蕭辰翻看著賬目，心中瞭然。這就是缺乏統一、穩定貨幣的惡果。商業活動越頻繁，對貨幣的需求就越迫切，而混亂的幣制，嚴重製約了商品流通，也增加了交易成本和風險。北嵐要發展，要建立起內迴圈乃至外迴圈的經濟體系，統一幣制，勢在必行。
“沈先生所言，切中要害。”蕭辰合上賬本，目光沉靜，“錢，不僅是交易媒介，更是信用，是政令暢通的基石。北嵐欲強，必先統一錢法。”
沈妙衣精神一振：“王爺之意，是要……自鑄錢幣？”
“不錯。”蕭辰走到牆邊懸掛的北嵐地圖前，目光落在標註著礦點的位置，“我們有銅礦，有工匠，為何不能鑄錢？不僅要鑄，還要鑄出成色足、分量準、百姓樂意用的好錢！”
“只是……”沈妙衣仍有顧慮，“鑄錢乃朝廷專權，藩王私鑄，恐授人以柄。柳家正愁找不到罪名……”
蕭辰嘴角微揚：“誰說我們要‘私鑄’？我們是設立‘官錢莊’，發行‘北嵐通寶’，用以方便本郡商貿，穩定市面。此錢以北嵐郡府信用、府庫糧食金銀為儲備，只在北嵐境內流通，與朝廷通寶並行不悖，甚至可按固定比例兌換。我們鑄的是‘輔幣’，是便民利商的‘信物’，而非取代朝廷制錢。何況，天高皇帝遠，北嵐如今百廢待興，市面錢荒，我們鑄錢流通，乃是解民倒懸。只要錢好，百姓認可，誰會在意是哪裡鑄的？若朝廷問起，便說是為解錢荒，權宜之計，且所鑄錢幣，成色分量皆優於市面上流通的劣錢，於國於民有利。”
沈妙衣仔細琢磨著蕭辰的話。打著“便民”、“穩定市面”的旗號，以郡府信用和實物為儲備，發行區域性輔幣，這確實是個巧妙的說法。只要錢幣本身過硬，能迅速建立信用，在民間流通開來，形成事實上的貨幣，朝廷即便不滿，也很難強行廢止，尤其是在北嵐天高皇帝遠、又剛剛立下剿匪安民之功的情況下。柳家要攻訐，也可以“惠民”之辭應對。
“王爺思慮周詳。只是，鑄錢需銅，需工匠，需防偽，所費不貲。且新錢如何讓百姓迅速接受，取代舊錢？”沈妙衣問出實際問題。
“銅，我們有礦，可加大開採，並回收舊錢、破損錢重鑄。工匠，從匠作區挑選可靠熟手，專設‘鑄幣坊’，嚴加看守，工序分離，核心模具由你親自掌管。防偽……”蕭辰沉吟片刻，“錢文就用‘北嵐通寶’西字，楷書，我來寫樣。背面……可加鑄‘當十’或‘當五’字樣，標明與朝廷制錢的兌換比例，比如一枚‘北嵐通寶’當十文舊錢，但實際銅料價值要足，甚至略高，讓百姓覺得用我們的錢划算。另外，可加入少許鉛、錫，調整硬度色澤，並設計獨特紋路，增加仿製難度。”
他頓了頓，眼中閃過精光：“至於如何推行……簡單。第一，所有官府開支，包括官吏薪俸、軍士餉銀、採購物資、工程款項，一律使用‘北嵐通寶’支付。第二，郡內所有賦稅，只收‘北嵐通寶’或可與之兌換的朝廷新錢，拒收劣錢、舊錢。第三，在北嵐城內設立‘官錢莊’，百姓可用舊錢、金銀、乃至糧食，按一定比例兌換‘北嵐通寶’。錢莊保證，隨時可以通寶兌換糧食（按市價），或以固定比例兌換成色好的金銀。初期，甚至可以給與兌換者少許優惠。”
沈妙衣聽得連連點頭。以官府信用和實物儲備為錨，以行政力量和稅收手段強制推行，輔以兌換便利和優惠，只要新錢本身質量過硬，信用就能迅速建立。百姓不是傻子，哪種錢好用、保值，他們自然會用哪種。
“此外，”蕭辰補充道，“‘北嵐商行’所有交易，鼓勵使用‘北嵐通寶’，可給予少量折扣。並通告全城，日後郡內大小交易，皆以通寶為準，其他錢幣需按成色折價。如此一來，不過數月，通寶必能流通全郡。”
“王爺此法，可謂釜底抽薪，又能惠民利商，屬下佩服！”沈妙衣終於露出笑容，困擾他多日的錢幣難題，似乎看到了解決的曙光。“屬下即刻去辦！選址鑄幣坊，遴選工匠，設計錢樣，籌備錢莊！”
“此事由你全權負責，秦風、李靈韻協助。務必穩妥、機密、迅速。我要在三個月內，看到第一批‘北嵐通寶’上市流通！”蕭辰斬釘截鐵。
就在沈妙衣為錢莊和鑄幣之事忙得腳不沾地時，北嵐城的另一邊，另一種變化，也在悄然發生。
城東，原本是陳氏一處偏僻的別院，如今被改造成了磚瓦齊整、窗明几淨的大院子。門楣上懸掛著一塊嶄新的木匾，上面是蕭辰親筆題寫的三個大字——“蒙學堂”。但此時，這塊牌匾旁，又多了兩塊稍小的匾額，分別寫著“童學堂”與“匠學堂”。
院子裡，傳出的不再是孩子們咿咿呀呀混雜的誦讀聲，而是有了清晰的分野。東廂房那邊，是稚嫩而整齊的童音，在讀著“天地玄黃，宇宙洪荒……”；西廂房那邊，則傳來稍顯嘈雜的講解聲、敲打聲，以及年輕人們興奮的議論。
秦婉如一襲素雅衣裙，髮髻簡單挽起，不施粉黛，卻別有一種沉靜堅韌的氣度。她穿行在兩個學堂之間，時而駐足聆聽孩童誦讀，時而走進匠學堂，觀看年輕的學徒們笨拙地擺弄著鋸子、刨子，或是圍在鐵匠爐旁，聽著老師傅講解如何看火候、辨鐵色。
“郡主，童學堂這邊，按您的吩咐，分成了‘蒙班’和‘進班’。”一位中年女夫子（原是流落北嵐的官宦家眷，粗通文墨，被秦婉如聘來）向秦婉如彙報，“蒙班仍是識字、誦經、習字為主。進班則開始教授《千字文》、《百家姓》，以及簡單的算學，用的是王爺新編的《算學啟蒙》。”
秦婉如點點頭，走到蒙班窗外。只見裡面坐著三十多個年紀不一的孩子，從五六歲到十來歲都有，都穿著漿洗得乾乾淨淨的粗布衣服，坐得筆首，跟著臺上的夫子大聲誦讀。他們大多是流民或貧苦人家的孩子，幾個月前還面黃肌瘦、衣不蔽體，如今臉上有了血色，眼中充滿了對知識的渴望。秦婉如看著他們，眼中露出欣慰之色。這些孩子，是北嵐的未來。
她又來到匠學堂。這裡的氣氛要活躍得多。木工房裡，十幾個半大少年正在一個老木匠的指導下，學習刨平木板。鐵匠房裡，爐火熊熊，幾個年紀稍長的青年，圍著一位鐵匠老師傅，看他演示如何將一塊燒紅的鐵料鍛打成簡單的鐮刀頭。還有泥瓦、編織等不同的“科”。這些學徒，同樣來自流民或貧苦家庭，但年紀稍長，對讀書興趣不大，卻對動手製造充滿熱情。
“匠學堂現分木工、鐵匠、泥瓦、編織西科，每科有師傅一名，學徒十到二十人不等。”負責匠學堂具體事務的一位老吏（原是郡府小吏，懂些營造）介紹道，“按王爺吩咐，半日學藝，半日識字算數。識字算數由童學堂的夫子輪流來教，要求不高，能認常用字，會簡單記賬即可。學藝則以實用為主，先學基本功，再做簡單器物。目前木工科學做桌椅板凳，鐵匠學打農具、日常鐵器，泥瓦學砌牆抹灰，編織學編筐織蓆。做出來的東西，除了自用，也交給‘北嵐商行’發賣，所得銀錢，一部分補貼學堂用度，一部分作為學徒的‘工錢’。”
秦婉如走進鐵匠房，拿起一個學徒打造的、還略顯粗糙的鐮刀頭，看了看刃口，點點頭：“雖不精緻，但己堪用。告訴他們，用心學，手藝好了，日後不怕沒飯吃。王爺說了，匠人，亦是北嵐棟樑。”
