西域·流沙海邊緣，夜
石五伏在陳頭兒背上，冰冷的夜風裹挾著赤褐色的沙粒，抽打在臉上，細碎生疼。前方，被老葛稱為“沉骨峽”的入口，在黯淡星光下，如同一頭匍匐在沙海中的巨獸張開的大口，黝黑深邃，瀰漫著令人心悸的死寂。身後的“赤沙燈”如同不散的鬼火，不緊不慢，卻又步步緊逼地綴著，那暗紅色的光芒在起伏的沙丘後忽隱忽現，越來越近。
懷中的暗紅碎片，在被陳頭兒用“封元粉”處理過後，那股被窺視的脈動感減弱了許多，但並未完全消失，依舊像一塊寒冰，緊緊貼著他的心口。他能感覺到陳頭兒步伐的沉重，聽到老葛越來越急促的喘息，以及小七那幾乎微不可聞、卻始終穩定警戒的呼吸。
每一步踏在鬆軟詭異的赤褐色沙地上，都可能陷入萬劫不復的流沙。每一步，都離絕地“沉骨峽”更近，也離身後那些不祥的追兵更近。
“快！進峽谷！” 老葛嘶啞的聲音帶著決絕，“裡面有岔路和巖洞，賭一把！”
陳頭兒沒有說話，只是悶哼一聲，再次加快了腳步，揹著石五，一頭扎進了那片更加濃重的黑暗之中。
風聲，在進入峽谷狹窄入口的瞬間，變成了淒厲的尖嘯。
京城，秦王府密室，同一時刻
燭火搖曳，將秦風清瘦的身影投在牆壁上，拉得很長。他面前攤開著三份剛剛譯出的密報，臉色在跳動的火光下，明暗不定，是從未有過的凝重。
第一份，來自西域最遠的暗樁，用只有他和王爺才完全掌握的密碼寫成，字跡潦草，顯然書寫時情況緊急：“…石五獲絕密，身負重傷，攜詭異碎片與血圖，正被‘赤沙使者’精銳追殺，己入流沙海，我部（陳頭兒）接應中，然敵眾且攜‘赤沙燈’，凶多吉少。碎片似能引敵，疑為信物或關鍵。另，俘虜曾言‘聖心’、‘養料’、‘鑰匙’、‘門’等語，疑似邪教血祭，所圖甚大。望速決斷。”
第二份，來自長公主蕭瑾，透過隱秘的胭脂盒夾層傳遞：“父皇亥時三刻嘔出大量黑血，粘稠如墨，腥臭難聞，旋即昏迷。太醫令束手，言‘寒氣侵髓，藥石罔效’。父皇昏迷前，曾緊抓吾手，斷續囈語‘崑崙…門要開了…好冷…’。柳相與國師玄誠子子時於煉丹房密談逾一個時辰，禁軍副統領趙乾曾短暫出入。宮中風聲鶴唳，德妃娘娘亦被暗中監視。弟，京中恐有大變，萬事小心。”
第三份，來自北嵐，是王爺蘇烈的親筆，用火漆密封，印鑑無誤：“風兄，父王病體稍穩，然西域事急。接北境密報，于闐、回鶻邊境數部落人間蒸發，疑與西域邪教‘聖焰’相關。殷先生此人，查無線索，似憑空出現，所謀非小。京城若有事，可便宜行事。北嵐鐵騎，隨時可動。”
三份密報，如同三塊冰冷的巨石，沉甸甸壓在秦風心頭。西域的詭異恐怖與京城的政治風暴，竟似兩條毒蛇，同時昂起了頭顱，吐著信子，目標首指大炎心臟。
“聖心…鑰匙…門…崑崙…” 秦風低聲重複著這些詞彙，手指無意識地敲擊著桌面。月瑤姑娘上次密會時，曾提及西域古老傳說中，有關於“崑崙墟”、“冰封之門”和“淨化世間的火焰”的禁忌記載，與皇帝陛下畏寒嘔血的症狀，以及西域出現的“冰髓”，隱隱吻合。難道，這並非簡單的邊患邪教，而是一場牽扯到古老秘辛、意圖傾覆天下的巨大陰謀？
“流沙海…赤沙燈…陳頭兒他們撐不了多久。” 秦風閉上眼，腦海中迅速推演。石五帶回的情報至關重要，很可能是揭開整個陰謀的關鍵。但流沙海本就是絕地，又有強敵追殺，陳頭兒三人帶著重傷的石五，生還機率微乎其微。派援兵？最近的暗樁趕到流沙海邊緣至少需兩日，來不及。而且，京城…
他睜開眼，目光銳利如刀。京城才是風暴眼。皇帝隨時可能駕崩，柳乘風與國師玄誠子深夜密談，禁軍異動…這一切都指向一個可能——政變，就在眼前。柳家等不及了，或者，那個所謂的“月蝕之夜”祭典，迫在眉睫。
“影。” 秦風對著空無一人的密室角落低聲喚道。
燭光微微一晃，一道模糊的身影如同從陰影中滲出，無聲無息地出現在秦風身側三步之外，單膝跪地。來人全身裹在深灰色的夜行衣中，連頭臉都被黑巾矇住，只露出一雙沉靜無波的眼睛。正是暗衛首領，影。
“西域情報，你看了？” 秦風問，聲音平穩，聽不出情緒。
“是。” 影的聲音低沉而略帶沙啞，言簡意賅。
“你怎麼看？”
“石五必須救，情報必須回。但京城，更急。” 影的回答首指核心。
秦風點頭：“陳頭兒是老手，既然選擇進‘沉骨峽’，或有一線生機。你手下，可有擅長戈壁追蹤、能夜間辨識流沙的好手？”
“有兩人。‘沙狐’阿吉，‘夜梟’莫羅。原為西疆馬賊，後歸附，熟知沙漠，擅長沙中潛行、絕地求生。” 影回答。
“好。” 秦風從懷中取出一個拇指大小的玉瓶，放在桌上，“這是月瑤姑娘之前留下的‘斂息散’，效果強於‘封元粉’，或許能完全遮蔽那碎片的感應。你讓阿吉和莫羅即刻出發，攜帶此散、強弩、三日份的水糧，潛入流沙海，尋找陳頭兒一行。首要任務是帶回情報，若事不可為…” 秦風頓了頓，聲音轉冷，“銷燬碎片，不留痕跡。必要時刻，可為陳頭兒、石五他們，解脫。”
“是。” 影沒有任何猶豫，接過玉瓶。
“另外，” 秦風繼續道，“京城所有暗樁，啟動‘蟄伏’預案，非必要不聯絡。你親自帶一隊精銳，盯死國師府和柳相府外所有密道、角門，記錄所有出入人員，尤其是生面孔、西域面孔。再派兩個機靈的，設法混入皇城司在煉丹房附近的巡邏隊，不需要動手，只觀察記錄國師和柳相出入頻率、攜帶何物。”
