西北馳道的瀝青路面在烈日下泛著油光，納蘭琪催馬跑在最前，腰間的彎刀隨著馬步輕響。五百名草原騎兵緊跟在後，每人背上都挎著剛配發的靈能步槍，鞍袋裡塞滿了低純度靈石——這是王二狗拍著胸脯保證的“夠打三百發，不夠我親自送過來”。
才半個月，原本荒涼的戈壁灘己經變了樣。路邊的駱駝刺長得比人還高，葉片上泛著靈氣滋養的淡綠光暈；沿途的牧民營地裡，牧民們不再只是放牧，不少人都盤腿坐在氈房前，按照《全民修行基礎引氣訣》的口訣吐納，看到騎兵隊伍經過，紛紛停下手中的動作，朝著納蘭琪的方向行禮——這是大辰推行修行啟蒙後，邊境牧民自發養成的習慣。
“公主，前面就是沙海邊緣了。”副將指著遠處那道金色的地平線，語氣裡帶著凝重，“探馬說，哈桑老族長三天前就派人在邊界等了，還說……日炎之城那邊，不對勁。”
納蘭琪勒住馬，眯眼望向那片翻滾的沙丘。風捲著沙粒打在臉上，帶著一股異常的燥熱——正常戈壁的風是乾冷的，可這風裡，竟混著一絲若有若無的硫磺味，還有種讓人頭皮發麻的陰冷氣息，和之前西山噬靈族的氣息如出一轍。
“加快速度，戒備。”
隊伍剛進入沙海十公里，變故突生。
兩側的沙丘突然炸開，幾十個穿黑斗篷的人從沙下鑽出來，手裡拿著淬了毒的彎刀，口中喊著晦澀的咒語。他們身後，十幾個瀝青狀的黑影蠕動著，正是低階的噬靈族斥候，張開嘴就要吞噬周圍的靈氣。
“是柳殘陽的狗！”納蘭琪冷笑一聲，腰間彎刀出鞘，風雷靈力瞬間爆發，一道藍紫色的電弧順著刀身劈出，最前面的黑斗篷連慘叫都沒發出，就被劈成了兩半。她身後的一名騎兵眼疾手快，抬手就是一槍——靈能步槍發出清脆的爆鳴，壓縮的靈能彈精準地轟在一隻噬靈族斥候的腦袋上，那黑影瞬間像是被燒紅的鐵塊燙過的蠟，冒著黑煙縮成了一團。
“散開！三排輪射！”納蘭琪喝道。
五百支靈能步槍同時開火，密集的靈能彈像一張網，把衝上來的黑斗篷和噬靈族斥候籠罩其中。不過半盞茶的功夫，襲擊者就全軍覆沒。納蘭琪踢了踢腳邊一具黑斗篷的屍體，從他懷裡摸出一塊刻著“柳”字的銅牌，銅牌上還沾著黑色的黏液——是噬靈族的氣息。
“柳殘陽還真敢把手伸到沙海來。”她把銅牌收進懷裡，眼神冷了下來，“看來他是想搶火髓晶，斷了我們的靈能武器供應鏈。”
又走了兩個時辰，終於看到了日炎之城的輪廓。哈桑二世帶著幾十個沙海遺民己經在城門口等了許久，老族長的臉上滿是焦急，一見到納蘭琪就快步迎上來：“公主！你可算來了！火髓晶這兩天燙得能烙熟羊肉，城外的沙暴一天比一天猛，昨天還有兄弟看到沙丘底下有黑影在爬……那東西，和你們說的噬靈族一模一樣！”
納蘭琪點頭，剛要說話，地面突然劇烈震顫起來。遠處的沙丘像煮沸的水一樣翻滾，上百隻噬靈族斥候從沙下湧出，為首的是一隻體型碩大的“沙噬者”——它的身體裡混雜著沙礫，移動起來捲起百米高的沙牆，張開的大嘴裡，紅色的能量核心正在瘋狂跳動。
“結陣！”納蘭琪拔出彎刀，風雷靈力灌注全身，身後五百騎兵迅速圍成一個圓圈，靈能步槍齊齊對準了湧上來的噬靈族。
沙噬者發出一聲刺耳的嘶吼，捲起沙牆就壓了過來。靈能彈打在沙牆上，只掀起了些許沙礫，根本傷不到它分毫。更可怕的是，它周圍的噬靈族斥候開始瘋狂吞噬空氣中的靈氣，不少騎兵體內的靈力都開始躁動，連握槍的手都在發抖。
“靈石不夠了！”副將喊道，“再打三分鐘，我們就沒火力了！”
納蘭琪咬緊牙關，正準備催動全身靈力拼死一搏，一道蒼老的聲音突然在沙海上空響起：
“小娃娃，火氣這麼旺，小心燒了自家的靈脈。”
聲音落地的瞬間，翻滾的沙丘突然靜止了。一隻枯瘦的手從虛空中探出，輕輕一揮，那上百隻噬靈族斥候像是被施了定身咒，瞬間僵在原地。緊接著，一個瞎了一隻眼的老人從沙丘後轉出來，穿一身破破爛爛的道袍，手裡拿著把破蒲扇，慢悠悠地扇著。
他走到沙噬者面前，蒲扇輕輕一拍，那龐大的沙怪像是被戳破的氣球，瞬間散成了漫天沙礫。剩下的噬靈族斥候發出淒厲的嘶吼，想要逃跑，卻被老人腳下的沙地突然湧出的無數沙手死死抓住，動彈不得。
“守……守界人？”哈桑二世瞪大了眼睛，聲音都在發顫，“是傳說中守著日炎之城的老人！我爺爺的爺爺就說過，沙海有神仙！”
老人沒理會哈桑二世，轉過身，那隻好眼睛看向納蘭琪，眼底深處，竟隱約有個微小的星紋在轉動：“風雷雙靈根，資質尚可。就是這靈能武器的用法太糙，浪費了火髓晶的性子。”
他抬手一拋，一枚鴿卵大小的赤紅色晶石從日炎之城的方向飛了過來，穩穩落在納蘭琪手裡。晶石通體通透，裡面像是有火焰在流動，握在手中，澎湃的火靈力瞬間順著經脈湧入體內，連剛才消耗的靈力都補了個七七八八。
“火髓晶，沙海靈脈的核心。”老人慢悠悠地說，“老夫等了上萬年，終於等到星核歸位了。那噬靈族的母巢，想啃了這七個靈脈節點，衝破位面壁壘，把整個位面都吸成空殼。你們大辰的皇帝，是混沌靈根，是能扛住母巢的人。”
納蘭琪握緊了火髓晶，沉聲道：“前輩是誰？”
“老夫玄機子，萬年前古赤月國留下的守界人之一。”老人笑了笑，露出缺了門牙的牙床，“還有六個老傢伙散在各處，等時機到了，自然會出來。這沙海的火髓晶，你拿走吧，給那天工院的小娃娃用，造出能打穿噬靈族領主殼子的武器。哦對了——”他指了指地上那些被沙手抓住的噬靈族斥候，“這些黑東西怕極寒，也怕被壓縮的本源靈氣，你們大辰的皇帝用的混沌靈氣，是它們的剋星。”
說完，他轉身就走，身影慢慢融進了沙海里，只有那破蒲扇的聲音還在風中飄著：“告訴你們皇帝，三個月內，老夫會把周天星斗大陣的陣紋送到京城。那母巢要來，就讓它來，老夫布個陣，讓它有來無回。”
納蘭琪看著玄機子消失的方向，半晌沒說話。她低頭看著手裡的火髓晶，又抬頭看了看日炎之城上空那道若隱若現的靈脈光帶——那是沙海靈脈的核心，和西山、日落之洲的靈脈遙相呼應。
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