長安的城門，是用萬年玄鐵鑄的，門釘上鍍著金，在夕陽下泛著虛假的暖光。
蕭衍扮成送靈麥的車伕，趕著一輛蒙著粗布的騾車，混在進城的流民隊伍裡。車轅上放著個破陶碗，碗裡裝著半塊發硬的靈麥餅——是沙海遺民烙的，帶著麥香和沙粒的粗糲感，和聖殿裡供應的、用澱粉加香精壓出來的“完美靈麥餅”截然不同。
守門的金吾衛例行檢查，槍尖挑開粗布，露出裡面碼得整齊的靈麥。為首的校尉皺了皺眉，伸手去拿餅，蕭衍指尖微動，袖裡的守心草漏出一絲嫩綠色的光。校尉的手頓了頓，鼻尖動了動，突然低聲道：“這餅……是沙海的味兒？”他抬頭看了蕭衍一眼，眼神里有瞬間的清明，隨即又恢復了刻板，“放行。聖殿今日要三百斤靈麥，遲了要受罰。”
蕭衍趕著騾車進了城。長安的街道比三年前更空了，兩邊的店鋪大多關著門，偶爾有幾個行人，也都是低著頭，戴著統一的灰色頭巾，走路的步幅和之前在算城看到的如出一轍。只有牆角的陰影裡，偶爾能看見幾個縮著的孩子，手裡攥著半根野草，看見騾車過來，眼睛亮一下，又迅速低下頭——那是舊坊區的遺民，被官方稱為“惰民”，不許公開露面。
騾車一路往皇城走，越靠近萬古聖殿，空氣裡的壓抑感就越重。聖殿建在長安最高的地勢上，九重飛簷，琉璃瓦在夕陽下金光閃閃，可那光不是太陽的光，是從地下滲出來的、帶著腥甜的暖光。殿前的廣場上，幾千個穿著白衣的祭祀正按著固定的軌跡走動，他們的步伐、擺臂、甚至呼吸的頻率，都和遠處懸浮的琉璃燈同步，像一群被線牽著的木偶。
“停。”一個尖細的聲音響起，是內侍監王德全。他穿著絳紫色的蟒袍，臉上還是那副毫無溫度的笑，可蕭衍卻看見他袖口露出一截嫩綠色的草莖——正是上次他給的守心草幼苗。“靈麥送到偏殿，然後從西側的角門出去，不許逗留。”他接過蕭衍手裡的通關文牒，指尖在文牒上敲了三下，是之前約定的暗號，“聖殿地下……不乾淨，你小心些。”
蕭衍點頭，趕著騾車繞到偏殿。卸完靈麥，他沒走角門，而是順著偏殿的排水溝，摸進了聖殿的地下通道。通道壁上刻著密密麻麻的符文，都是用來穩定能量的，符文的縫隙裡，滲著暗紅色的血漬，踩上去黏糊糊的，帶著一股甜腥味。越往下走，溫度越高，空氣裡的甜腥味就越濃，到最後，連呼吸都像是在吞熱蠟。
通道盡頭，是一道巨大的石門。門上刻著帝尊蕭辰的御容，可那張臉被改過了，原本帶著笑意的嘴角被刻成了平首的線，眼裡的星芒被挖掉，換成了兩顆黑色的晶石。蕭衍伸手摸了摸那兩顆晶石，指尖剛觸到，星核碎片就劇烈震顫起來，石門“轟隆隆”地打開了。
門後的景象，讓蕭衍渾身的血都涼了。
這是一個巨大的地下溶洞，穹頂上嵌著無數顆夜明珠，照得洞內亮如白晝。溶洞中央，懸浮著一塊純黑色的晶核——比之前見過的所有殘核加起來還大十倍，表面沒有一絲光澤，像能吞噬一切光的黑洞。晶核上連著七根粗大的透明管子，其中六根是斷裂的，管口還在往外滲著灰黑色的殘渣，只有第七根管子完好無損，正源源不斷地從地下抽取著淡金色的液體，液體裡混雜著無數細小的光點，那是千萬人的情感、記憶、甚至靈魂。
晶核前面，擺著一把龍椅。龍椅上坐著一個人，穿著明黃色的龍袍，頭戴十二旒冕冠，正是當今天子蕭宏。可他整個人都像是僵住了，皮膚呈現出一種不健康的灰白色，眼窩深陷，嘴唇乾裂，渾身插著無數根透明的管子，管子另一端連在黑色的本核上。他一動不動，連眼珠都不轉，只有胸口微弱的起伏，證明他還活著。
“陛下……”蕭衍輕聲喚道。
蕭宏沒有反應。蕭衍上前，剛要伸手碰他的手腕，旁邊突然傳來一陣陰冷的笑聲。一個穿著黑底金紋祭服的老者從陰影裡走出來，手裡拿著一把用骨頭雕的權杖，權杖頂端嵌著一顆和本核一樣的黑色晶石。“陳國公世子，果然來了。”老者是聖殿大祭司趙無咎，皇室旁支，世代掌管聖殿祭祀，“你毀了我六個節點的殘核，斷了本核的供能，今日竟敢闖到朕的面前？”
“你的？”蕭衍冷笑，從懷裡掏出秦家的祖訓，“這是秦家真正的祖訓，上面寫著，帝尊當年封印本核，命七節點世代看守，絕不可啟用。是你們趙家，聯合錢、秦等家族，篡改了歷史，把本核藏在聖殿地下，用七節點的情感餵養，維持這虛假的盛世！”
趙無咎的笑容僵了僵，隨即又舒展開：“篡改？呵，你懂什麼？當年帝尊封印母巢，不過是婦人之仁。這母巢本核，乃是天地至寶，用它抽取的情感能量，能讓皇室長生，能讓帝國永恆。所謂的‘人心’，不過是累贅，是雜質，剔除之後，才能得到真正的‘完美’！”他一揮權杖，黑色的本核猛地震顫起來，一股強大的吸力湧出來，蕭衍懷裡的守心草、酒麴、麥芽糖劍穗、賬冊，全都被吸得飄了起來。
“你看看這能量！”趙無咎尖聲喊道，“只要本核運轉，朕就是神！朕能掌控一切！情感？記憶？都是可以被量化的變數！只有朕，才能給這混亂的人間帶來秩序！”
他話音未落，黑色的本核突然湧出一股幻境。蕭衍眼前一花，看見了祖父死前的場景：祖父躺在床上，咳出的血不是紅色的，是灰黑色的，他掙扎著喊“衍兒，網漏了”，可週圍的人都在笑，說“國公爺壽終正寢，可喜可賀”。接著是沙海的遺民被扔進池子裡，極北的百姓被凍成冰雕，日落之洲的人泡在營養艙裡，西域的算盤先生撥著珠子算人的價值……這些畫面像潮水一樣湧過來，帶著令人窒息的絕望。
“破。”蕭衍只說了一個字。他催動星核碎片，金色的光芒瞬間爆發，守心草的藤蔓瘋長起來，纏住了飄在空中的酒麴和劍穗。哈桑巖的半塊酒麴突然裂開，露出裡面藏著的、當年錢胖子和哈桑二世喝剩的半口酒，酒香瞬間瀰漫了整個溶洞；楚霜的麥芽糖劍穗化成了糖漿，甜香混著酒香，像一把鑰匙，插進了蕭宏意識深處的鎖孔。
“……弟弟……別搶我的酒……”
龍椅上的蕭宏，突然發出了含糊的聲音。他的眼睫顫了顫，乾裂的嘴唇動了動，一滴眼淚從眼角滑落，掉在龍袍上，洇出小小的深色印記。趙無咎臉色大變，揮動權杖想加強幻境，可蕭宏的眼睛己經慢慢睜開了——那雙眼睛裡不再是空洞的灰暗，而是帶著血絲的紅，裡面翻湧著痛苦、悔恨、和一絲久違的清明。
“朕……朕記得……”蕭宏的聲音沙啞得像砂紙，他看著蕭衍，又看看飄在空中的酒麴，“這是……錢胖子的酒……朕小時候，和衍兒的爹一起偷喝過……那時候還沒有幻境……阿黍熬的粥，香得能飄出十里地……”
他猛地掙扎起來，插在身上的管子被扯斷，黑色的液體噴了一地。蕭宏從龍椅上滾下來，撲到蕭衍腳邊，抓住他的衣角，哭得像個孩子：“朕錯了……朕每天喝的‘仙釀’，都是沙海遺民的血……朕坐的龍椅，下面是千萬人的屍骨……朕以為朕在守護帝國，可朕……朕才是最大的罪人！”
趙無咎見狀，尖嘯一聲，權杖頂端的黑色晶石猛地炸開，無數道黑色的能量束射向蕭宏和蕭衍。王德全突然從陰影裡衝出來，用身體擋住了能量束，絳紫色的蟒袍瞬間被腐蝕出幾個大洞，露出裡面枯瘦的身體。他回頭看了蕭衍一眼，臉上還是那副毫無溫度的笑，可眼神里卻帶著釋然：“老奴……守了三十年皇城……終於……等到這一天了……”說完，他身子一軟，倒在地上，袖口的守心草滾了出來，嫩綠色的草葉上還沾著他的血。
“王公公！”蕭衍悲呼一聲，正要上前，蕭宏己經掙扎著站起來，擋在了他身前。這個當了三十年傀儡的皇帝，此刻渾身散發著一股決絕的氣勢，他伸手拔下頭上的冕冠，扔在地上，露出花白的頭髮：“趙無咎，你騙了朕三代人！今日，朕要親手毀了這禍根！”
他撲向黑色的本核，乾枯的手掌按在晶核上。本核發出淒厲的嘶鳴，灰黑色的氣息順著他的手臂往上爬，可蕭宏卻像是感覺不到疼，他回頭看著蕭衍，露出了一個慘淡的笑容：“衍兒……替朕……告訴天下百姓……朕……有罪……”
“陛下！”蕭衍衝過去，想把蕭宏拉開，可蕭宏的身體己經開始石化。他的皮膚慢慢變成了灰黑色，和本核融為一體，最後，他的臉浮現在本核的表面，帶著解脫的笑，慢慢淡化，最終消失不見。本核的嘶鳴戛然而止，表面的黑色慢慢褪去，露出裡面暗紫色的本體，本體上，竟然浮現出了帝尊蕭辰的幻象——幻象裡的帝尊，正伸手按在本核上，金色的光芒順著他的手掌，慢慢淨化著裡面的灰黑色氣息。
蕭衍掌心的星核碎片突然飛了起來，懸在本核上方，碎片上的裂痕瞬間全部閉合，發出耀眼的金色光芒。光芒像一張網，罩住了整個本核，本核表面的暗紫色慢慢褪去，變成了溫潤的銀白色，那些連線著七節點的管子，也開始慢慢融化，變成淡金色的光霧，消散在空氣中。
趙無咎看著這一切，發出絕望的嘶吼，他想衝上去毀掉本核，可剛邁出一步，就被金色的光芒掃中，身體瞬間化成了飛灰，連一絲痕跡都沒留下。
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