正午時分，他們到達一個岔路口。一條路指向河陽府，另一條通向更遠的州府。隊伍停了下來，爭論不休。
“去州府吧，那裡糧倉更大！”有人提議。
“放屁！州府那麼遠，走不到的！”
“河陽府也不近啊！而且誰知道那個太生微是不是真的能祈雨？”
“我聽說河陽府尹已經開倉放糧了，去晚了就沒了！”
爭論越來越激烈，最後幾乎要動手。趙老六站在一旁，看著兩條同樣塵土飛揚的路。小石頭靠在他腿上，已經站不穩了。
“老六叔，你說呢？”有人問他。
趙老六看了看天空，又看了看懷裡的孫子。
他想起昨晚講的故事，想起駝背老頭說的異象。“去河陽府，”他聲音堅定，“就算沒有祈雨，至少有人在放糧。州府太遠，我們撐不到的。”
“你怎麼知道河陽府真的在放糧？”李大牛質問，“萬一又是謠言呢？”
趙老六沒有回答。他牽起小石頭的手，率先踏上了通往河陽府的路。慢慢地，其他人跟了上來，包括那個駝背老頭和抱著嬰兒的婦人。李大牛罵罵咧咧，但最終還是跟上了隊伍。
第二天，小石頭髮起了高燒。趙老六揹著孫子，每一步都像踩在棉花上。他不知道自己還能堅持多久，只知道停下就是死亡。
“看！那是什麼？”突然有人喊道。
遠處，一縷煙塵升起。不是旱地裡常見的旋風，而是有規律的、筆直的煙柱。
“是炊煙！有人做飯！”駝背老頭激動地喊起來。
人們突然有了力氣，加快腳步向煙的方向走去。
趙老六的心砰砰直跳，但他不敢太樂觀。上一次看到炊煙，他們找到的是一群煮食樹皮的流民，而那鍋“湯”裡還浮著一截手指……
隨著距離拉近，他們看到了旗幟。
官府的旗幟！
還有幾個穿著差服的人站在臨時搭建的棚子前，棚子下是一口大鍋，冒著熱氣。
“是賑災的！河陽府真的在放糧！”人們哭喊著向前奔去，摔倒又爬起來。
趙老六卻突然腿軟，跪倒在地。小石頭從他背上滑下來，他緊緊抱住孫子，淚水終於衝出了乾涸的眼眶。
一個差役走過來，驚訝地看著這群形容枯槁的流民。“你們是從北邊來的？能走到這裡真是命大。”他看了看趙老六懷裡的小石頭，“孩子怎麼了？”
“發燒……又餓又渴……”趙老六哽咽著說。
差役轉身喊道：“大夫！這兒有個孩子不行了！”然後對趙老六說：“別怕，我們帶了郎中和藥。河陽府尹大人派了五支隊伍出來接應流民。”
“那個……府尹公子……”趙老六突然問，“他真的能祈雨嗎？”
差役愣了一下，隨即笑了，“連你們都聽說了？少爺確實在準備祈雨大典，就在兩天後。府尹大人說了，不管祈雨成不成，先救人要緊。”
河陽府城外的賑濟營地比趙老六想象的要規整許多。
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