對於災情嚴重的地區，朝廷撥發賑濟糧。但每一堆糧食中，都被摻入了微量、無法被消化但能被絲母感知的靈絲。
這批“標記糧”成為最致命的陷阱，若未被災民食用，而是被官員貪墨或挪用，靈絲的流向便會立刻暴露，招致監察院的追查。
官員的俸祿被提高，但禁止以任何理由辭官，違者視同叛逃。
與此同時，一支支由織者領導的“宣諭隊”被派往各地，系統地宣講對統治有利的價值觀與律法。
起初，仍有官員心存僥倖，試圖在賑災糧款上動手腳。
然而，無論手法如何隱蔽，不久後必會被監察院破門而入，帶走問罪。
幾次之後，一種“主母無所不知”的恐懼深深植入了官僚體系。
貪婪，在更高效的監控與更殘酷懲罰面前，終是敗下陣來。
帝國，與其上的數百萬生靈，由此獲得了一段喘息之機。
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整個國度，唯有兩人對此“轉向”心懷芥蒂。
首先是絲母本人。每一項妥協政策，於她而言都是計算後的無奈之舉，是對理想的褻瀆與對現實的低頭，她不得不轉向一套成本更高但更穩定的運作模式。
她將因此鬱結的精力，加倍投入到了那間深藏地下的實驗室中。
另一位，是阿嘉芙。
讓她如鯁在喉的，是絲母託付給她的幽影。
這個擁有可怕潛力、被絲母親自創造的孩子，被送到她手下“調教”。
在阿嘉芙看來，這本身就是對她“最鋒利工具”定位的潛在威脅。
於是，一場精密的、針對孩童的扭曲開始了。
她明面上對幽影嚴苛訓導，暗地裡卻縱容甚至暗示手下傷害她。
她會在幽影受委屈時，俯身在她耳邊，用最溫柔的語調說著最冰冷的話語：“看，這就是創造你的‘母親’給你的世界……她若真在乎你，怎會把你丟給我？”
同時，她在向絲母彙報時，總是無奈地嘆息：“那孩子……力量雖強，但心性頑劣，不服管教，恐難成大器。”
日復一日，謊言與冷落交織成繭。
漸漸地，幽影那雙純黑的眼眸裡，好奇褪去，取而代之的是困惑、隱忍，以及被精心培育出的、對絲母的疏離與怨懟。
而在絲母心中，阿嘉芙的回報與幽影沉默陰鬱的表現相互印證，讓她也開始懷疑：自己耗費巨大心力創造的，是否終究是個有缺陷的次品？
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帝國轉向六個月後，聖堡檔案館深處。
艾莎拉興沖沖地推開赫拉辦公室的門，臉上洋溢著久違的明亮光彩：“阿姐！好訊息！主母的新政見效了！下面報上來說，流民少了好多，各地都安穩多了！主母還在會議上提到你，說你的思路有可取之處，將來可能重新啟用你呢！”
艾莎拉興沖沖地說完，張開雙臂，期待著那個熟悉的、帶著溫暖氣息的擁抱。
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