然後，他的手鬆開了，從秀兒手裡滑落，落在床上。眼睛慢慢閉上，呼吸停了。
屋裡一片死寂。
過了很久，孫大夫才上前，探了探老爺的鼻息，又摸了摸脈搏，然後搖搖頭：“老爺......走了。”
“爹！”承宗第一個哭出來，撲到床邊，抓住老爺的手，“爹！您醒醒！您別走！”
承祖也跟著哭，喊著“爹”。慧兒被奶孃抱著，也跟著哭，喊著“爹”。承業。承嗣還小，不懂生死，只是看著哥哥姐姐哭，也跟著哭。三個更小的，都有奶孃抱著，聽見哭聲也都跟著哭。明軒站在柳姨娘身邊，看著這一切，眼神很空，很冷，不像個四歲的孩子。
秀兒站在床邊，看著老爺那張平靜的臉，眼淚無聲地流。這個男人，強佔了她，逼她生孩子，在她難產時說“保小”。她該恨他的，可看他現在這樣，安安靜靜地躺著，像睡著了一樣，她又恨不起來。只剩下悲哀，深深的悲哀。
“老爺......”她輕聲說，像是在自言自語，“您放心，我會......我會護著孩子們。一定會的。”
柳姨娘忽然衝過來，一把推開秀兒，撲到床邊，放聲大哭：“老爺！您怎麼就這麼走了！您走了，我們娘倆怎麼辦啊！老爺......”
她哭得撕心裂肺，可誰都聽得出來，那哭聲裡，更多的是不甘，是憤怒，是算計落空的絕望。老爺臨死前說的話，把她的算盤全打亂了。九個孩子都記在夫人名下，都是嫡出，家產九子均分。那明軒能分到多少？九分之一。和她原先想的，天差地別。
“柳氏，”三叔公開口，聲音很冷，“老爺走了，後事要緊。哭有什麼用？先商量怎麼辦喪事吧。”
柳姨娘抬起頭，狠狠瞪了三叔公一眼，又瞪了秀兒一眼，那眼神像要吃人。可她沒再鬧，只是站起來，擦了擦眼淚，恢復了那副當家主母的樣子——雖然老爺死了，她這個姨娘，什麼都不是了。
“三叔公說得是，”她說，“老爺的後事，是該辦。可這家產......”
“家產的事，等辦完喪事再說，”三叔公打斷她，“老爺剛走，屍骨未寒，你就急著分家產，像什麼話？”
柳姨娘不說話了，只是咬著唇，臉色一陣紅一陣白。
喪事辦得很隆重。老爺是劉家的頂樑柱，雖然這些年家道中落，可瘦死的駱駝比馬大，該有的體面還是要有的。停靈七日，請了和尚道士唸經，擺了七七四十九桌酒席，來弔唁的人絡繹不絕。
秀兒沒去靈堂。她懷著身孕，八個多月了，身子沉，沒去。
她坐在自己屋裡，聽著前院的哀樂，和尚的唸經聲，還有隱隱的哭聲。是孩子們在哭，承宗，承祖，慧兒......他們沒了爹，雖然這個爹從來沒好好疼過他們，可終究是爹。現在爹死了，他們成了沒爹的孩子，在這深宅大院裡，更沒依靠了。
秀兒想起老爺臨終前說的話。他說“九個孩子都記在夫人名下，就是嫡出”，他說“家產按九子均分”，他說“秀兒，你......”
最後一個“你”字後面，是什麼？他想說什麼？是“你要好好活著”，還是“你要護著孩子們”，還是“我對不起你”？
她不知道，永遠不知道了。老爺死了，帶著他的愧疚，他的歉意，他的不捨，死了。留下這深宅大院，留下九個孩子，留下她和柳姨娘，繼續鬥，繼續熬，繼續在這吃人的地方，掙扎求生。
七日後，老爺出殯。棺木抬出府，一路吹吹打打，送往劉家祖墳。秀兒站在後院門口，看著送葬的隊伍漸漸遠去，心裡空落落的，像被挖走了一塊。
老爺走了，夫人走了，老陳走了，張先生走了。這深宅大院裡，她熟悉的人，一個接一個地走了。只剩下她，和她的孩子們，還有虎視眈眈的柳姨娘。
她要怎麼辦？家產要分，孩子們要養，柳姨娘要防。她一個丫鬟，一個生孩子的工具，拿什麼跟柳姨娘鬥？拿什麼護著孩子們？
她想起夫人留下的那個匣子，想起裡面的地契銀票。那是她的退路，是她將來離開這裡的倚仗。可現在，她能走嗎？孩子們怎麼辦？她走了，柳姨娘會怎麼對待他們？
一個個問題，像一個個死結，把她困住了。她解不開，逃不掉，只能站在原地，看著送葬的隊伍消失在街角，看著天灰濛濛的，像要下雨。
風吹過來，很冷，冷得她打了個哆嗦。她把手輕輕放在肚子上，孩子在裡面動了一下，很有力。是男孩還是女孩？生下來會像誰？生下來......能平安長大嗎？
她不知道。她只知道，從今天起，她的擔子更重了。老爺死了，她得擔起這個家，擔起孩子們，擔起夫人和老爺的囑託。
雖然前路茫茫，荊棘密佈，可至少，老爺臨死前，給了她和孩子們一個名分，一個公道。九個孩子都是嫡出，家產九子均分。這是老爺用命換來的，她得守住，不能丟。
。們子孩的了為，付託的人夫了為，託囑的爺老了為。著活好好，著活要
