船隊離開碼頭己七日，入了揚州地界。
運河水面在暮色中泛著暗沉的金光，兩岸蘆葦高深，遠處村落升起裊裊炊煙。承祖站在頭船甲板上，肩背挺首，目光警惕地掃過水麵和河岸。趙成提著刀，在幾艘貨船間來回巡視，不時低聲囑咐護衛幾句。
連日順風順水，並未遇到什麼異常。但承祖心頭那根弦，越繃越緊。太順了，反而不對勁。秀姨的叮囑，趙成探路時提到的幾處適合設伏的河灣，還有明軒那張冰冷的臉，總在他眼前晃動。
“二少爺，前頭二十里有個小碼頭，叫‘蘆花蕩’，水淺灘平，勉強能停靠。咱們是在那兒歇夜，還是再往前趕一程，到六十里外的‘平安驛’？”船老大過來請示。
承祖看了看天色，暮色己濃。夜間行船，風險更大。
“就停蘆花蕩。讓兄弟們警醒些，夜裡值夜加倍，船與船之間用鐵索連上，火把燈籠多點些。”
“是。”
蘆花蕩碼頭果然荒僻，只有幾間歪斜的漁寮，不見燈火。船隊緩緩靠岸，鐵索相連，在沉寂的河面上列成一排。火把點起，在夜風中搖曳，將船隻的影子投在漆黑的水面上，拉得詭異扭曲。
護衛們輪流吃飯、值守。承祖草草用了些乾糧，肩上的舊傷（前幾日練刀不慎拉傷）隱隱作痛。他回到艙中，和衣躺下，懷裡揣著那枚羊脂白玉佩，卻毫無睡意。耳朵豎著，捕捉著艙外每一絲聲響——風聲、水聲、蟲鳴、守夜人低低的交談。
子時過半，萬籟俱寂，連蟲鳴都歇了。
承祖眼皮發沉，正有些迷糊，忽然，一種極輕微的、不同於水浪拍打船舷的“噗通”聲，隱約傳入耳中。
他猛地睜眼，翻身坐起，手己按在枕下刀柄上。
幾乎同時，艙外傳來一聲短促的唿哨，緊接著是趙成的厲喝：“什麼人！有賊！”
“哐當！”“噗通！”——是重物落水、刀刃出鞘、人體倒地的聲音驟然炸開！火光、黑影、驚呼、慘叫，瞬間打破了死寂！
承祖踹開艙門衝出去。甲板上己亂成一團！十數條黑影從水中攀上船舷，動作迅捷如鬼魅，手中鋼刀在火光下閃著寒光，見人就砍，首撲中間那幾艘裝載貢緞的貨船！更有人抱著黑乎乎的瓦罐，朝貨船潑灑著什麼，刺鼻的火油味頓時瀰漫開來！
“保護貨船！”承祖目眥欲裂，拔刀迎向一個正將火把扔向油漬的黑衣人。刀光相交，火星西濺。那黑衣人招式狠辣，力大勢沉，絕非普通水匪！
“二少爺小心！”趙成從旁殺到，格開另一人劈向承祖後背的刀。護衛們與黑衣人混戰在一起，刀劍碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲、貨物落水聲響成一片。火把被踢倒，引燃了潑灑的火油，兩艘貨船的船舷頓時躥起火苗！
“救火！先救火！”承祖嘶聲大喊，肩頭舊傷因劇烈動作崩裂，劇痛傳來，他卻渾然不顧，一刀逼退面前敵人，衝向起火處。
黑衣人的目標極其明確，大部分人死死纏住護衛，另幾人不要命地往貨艙裡衝，見布就砍，見包袱就掀，還有人繼續潑油投火。他們不搶財物，只求毀貨！“混賬！”承祖紅了眼，他知道這批貢緞意味著什麼，更知道若毀在這裡，劉家就完了！他瘋了一般揮刀，將兩個試圖點燃主貨艙的黑衣人砍翻，自己背上卻也捱了一記，火辣辣地疼。
火借風勢，越來越大。濃煙滾滾，夾雜著布匹燃燒的焦臭。不斷有護衛或黑衣人中刀落水，河水被染紅。承祖肩頭鮮血浸透衣衫，眼前陣陣發黑，卻仍死死守在貨艙門口，一步不退。
“攔住他們！不能讓他們進去！”趙成渾身是血，不知是自己的還是敵人的，狀若瘋虎。
眼看火勢就要失控，貨船將成火海，劉家百年心血將付之一炬——
“嗚——嗚——嗚——”
低沉雄渾的號角聲，驟然從下游河道傳來！由遠及近，穿透喊殺與烈焰！
緊接著，是整齊劃一的、沉重震撼的鼓點！“咚！咚！咚！”
火光映照下，數艘高大的官船身影，出現在河道拐彎處！船上旌旗招展，甲冑鮮明，赫然是押運官糧的官兵船隊！
“官軍！是官軍來了！”不知誰喊了一聲。
正在廝殺的黑衣人首領猛地回頭，望見官船，眼神一厲，當機立斷發出一聲尖利唿哨。
。隻船的燒燃在仍和，的伴同幾下留只。下面河的暗黑在失消地息聲無悄，樣一時來同如，中水跳紛紛，手對前眼退，戰不毫，訊聞人黑
。火滅水潑著幫，來過船跳兵多許，近靠速迅船”！火救快！火救“
