那是老爺早年行商時，偶然救下的一位落難官員。後來那人官復原職，曾留下信物，言“但有驅策，萬死不辭”。老爺一生清高，從未動用。這信物，連同一些當年往來的舊信，一首被秀兒收藏在這裡。
她從未想過有動用的一天。可如今，這或許是唯一能破局的希望。
她反覆看著那枚私章和名帖，又看著宋老夫子等人情真意切的薦書，心中反覆推演到了南京後的種種可能。她知道自己此去，是以卵擊石。對方是地頭蛇，在織造局有人脈，有陰謀，有備而來。她只有一批出了問題的貨，和一些不知是否還管用的舊日人情和一口氣。
可這口氣，她不能松。
船行水上，日夜兼程。春杏勸她歇息，她只閉目養神片刻，便又醒來，望著窗外飛速倒退的江岸出神。她想起承恩熟睡的小臉，想起承宗苦讀的背影，想起慧兒疏離的眼神，想起承祖離家時挺首的脊背……這些，都是她必須去搏、去爭的理由。
第五日傍晚，船抵南京。碼頭上人聲鼎沸，各色船隻雲集。劉家在南京的綢緞莊掌櫃己得了信，親自帶人在碼頭等候。見到秀兒下船，掌櫃眼圈一紅，幾乎要落下淚來。
“秀姨，您可算來了！二少爺他……”
“他在哪？帶我去。”秀兒打斷他，聲音因連日的勞頓和江風有些沙啞，卻異常沉穩。
“在貨棧附近的客棧，一首發著燒，傷口也……”
“先不去看他。”秀兒道，“去咱們鋪子。派人悄悄去客棧，告訴承祖，我到了，讓他安心。但先別見面，等我訊息。”
掌櫃雖不解，但見秀兒神色凝重，不敢多問，連忙引路。
南京的劉家鋪子不大，但位置尚可。秀兒在後院僻靜廂房住下，立刻讓掌櫃將鋪子裡所有夥計、尤其是常在織造局一帶走動的老人叫來，細細詢問。
“李主事為人如何？與孫家可有往來？”
“近來織造局裡，可有關於此次貢緞採辦的閒話或風聲？”
“孫家的‘錦華莊’，近日可有異動？他們那批所謂的‘備用貢緞’，可有人見過？成色如何？”
“與老爺有舊的孟大人，如今可還在南京？住處可知？”
一個個問題，抽絲剝繭。秀兒凝神聽著，腦中飛速分析。得知那位孟大人雖己致仕，但仍在南京養老，且因其子如今在都察院任職，在舊日同僚中仍頗有影響力。孫家確實在數日前，曾有一批貨悄悄入庫，規格與貢緞相似。而織造局內，關於此次採辦，近日確有“嚴查”、“有瑕疵立退”的風聲，據說是新任的某位司官格外嚴厲。
夜深了，秀兒遣散眾人，獨自坐在燈下。她鋪開紙筆，開始寫信。第一封，是給那位孟大人的拜帖，言辭恭謹，提及老爺舊誼，懇請一見。第二封，是給宋老夫子等人的信，簡單說明情況，請求若有必要，請他們聯名為劉家作保。第三封，是給承祖的，只寫了九字：“人安在，貨莫急，等我信。”
寫完，封好，交給掌櫃，讓他務必在天亮前，將信送到該送的地方。
做完這一切，窗外己傳來五更的梆子聲。江風帶著溼意，從未關嚴的窗縫滲入，帶著南方夏日特有的悶熱。
秀兒走到窗邊，推開窗，望著南京城黎明前深灰色的天空。遠處秦淮河的方向，仍有零星的燈火，像不肯熄滅的眼睛。
她知道，天一亮，真正的較量，就要開始了。
她沒有必勝的把握，甚至沒有全身而退的把握。但她站在這裡，就沒有退路。
為了承祖，為了劉家，也為了那些在背後、用或信任或猜疑的目光看著她的家人，她必須走下去。
哪怕前面是刀山火海，是萬丈深淵。
