日頭漸高，衙門前空地擠得水洩不通。
驗貨從最基礎的目測、手觸開始。幾家的貢緞攤開，在陽光下流光溢彩。行家們上前細看，低聲議論。
“瑞福祥的這‘七彩漸染’，確是獨一份，這光澤過渡，絕了。”
“孫家這匹也不差啊，瞧這顏色，多鮮亮！這織紋，細膩！”
“倒是另外幾家，顯得平常了些。”
初步看來，劉、孫兩家的貨，似乎難分伯仲，甚至孫家的顏色更為扎眼豔麗。
李振微微頷首，示意進行下一項：“取水來。”
幾個衙役抬上數個大木盆，注入清水。各家一匹樣布被剪下一尺見方，浸入水中。
“尋常貢緞，入水半刻，顏色當如舊，質地不松。”一位老匠作揚聲解釋。
半刻鐘後，布樣取出，擰乾，展開。
眾人目光齊聚。劉家那塊深寶藍的布樣，邊緣處，竟隱隱透出一絲不正常的灰白水漬，顏色明顯比入水前淡了些許！而孫家那塊，依舊鮮亮奪目，甚至因為溼潤，光澤更顯。其他幾家，變化不大。
人群中響起嗡嗡的議論聲。
“看！瑞福祥的褪色了！”
“孫家的倒是結實！”
“不是說瑞福祥的料子最穩嗎？怎麼會……”
承祖在臺下，拳頭攥得死緊，指甲掐進掌心。秀兒坐在臺上，神色未變，只是放在膝上的手，微微收攏。
孫老闆嘴角幾不可察地勾起一抹冷笑。
“再驗！”李振沉聲道。
下一項是“暴曬”。布樣被攤在烈日下的青石板上，任由正午驕陽炙烤。約莫一刻鐘後，取回檢視。
劉家的布樣，被暴曬的部分，顏色褪變更加明顯，甚至布料表面出現了細微的、乾燥脆化的跡象，輕輕一捻，便有極細的纖維斷裂。而孫家的布樣，依舊顏色鮮豔，質地似乎毫無變化。
“這……”老匠作拿起劉家布樣，對著光看了又看，眉頭緊鎖，“這褪色脆化之相，確非正常。像是……染料或固色上出了大問題。”他又拿起孫家的，仔細捻摸，眼中卻掠過一絲疑慮，“孫家這塊，顏色固得太好，好得……有些過於均勻了。”
孫老闆心中一跳，面上卻笑道：“老師傅，貨好便是好，難道還有錯？”
這時，秀兒緩緩站起身，對著李振和臺下眾人，朗聲道：“大人，諸位行家。我劉家的貢緞，工藝乃先夫與老師傅們多年鑽研所得，‘七彩漸染’之法，獨步江南。染料、火候、固色，皆有定規，成布色澤溫潤，歷久彌新。可如今這匹樣布，褪色脆化，絕非我劉家正常工藝所能出！”
她轉身，指向孫家那塊依舊鮮亮的布樣：“反倒是孫家這匹‘替補’貢緞，其色澤之豔，固色之牢，己超常理。民婦不才，敢問孫老闆，貴號這‘七彩漸染’的獨家秘方，是從何而來？這固色之法，又是用的何種奇方，竟能不畏水浸、不懼暴曬？”
孫老闆臉色一沉：“劉夫人，你這話何意？我孫家就不能有自己的獨門手藝？貨好，便是罪過？”
“貨好自然不是罪過。”秀兒語氣轉冷，“可若這‘好’，是偷來的，是用了不該用的東西堆出來的，那便不只是罪過，更是禍害！”
她轉向臺下人群，高聲道：“王守義王師傅，乃我瑞福祥首席織工，其手藝，江南行內皆知。他有一位至交好友，姓陳，如今就在南京，亦是織造局掛了名的老匠戶。陳師傅，可否請您上臺，幫忙掌掌眼？”
人群中，一個頭發花白、精神矍鑠的老者走了出來，對李振行了禮，又對秀兒點點頭。正是王守義多次提起、秀兒抵寧後暗中尋訪的陳師傅。
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