孫老闆！承祖瞳孔一縮。是了，孫老闆雖倒，其妻族猶在！這位新任苟知縣，竟是孫家的姻親！明軒在獄中，怕是早就搭上了這條線！
“去請秀姨。”承祖深吸一口氣，對周掌櫃道，“再派人，去請三叔公和幾位族老過府議事。要快！”
訊息傳到偏院時，秀兒正在教承恩寫字。7歲的承恩己開蒙，握筆有模有樣，小臉繃得認真。聽到春杏急匆匆的稟報，秀兒手下的筆一頓，一滴濃墨落在雪白的宣紙上，迅速泅開一團。
她放下筆，臉上沒什麼表情，只對承恩溫聲道：“恩兒，去找乳母玩會兒。秀姨有事。”
承恩乖巧地應了，被乳母牽走。秀兒起身，走到窗前，望著院中那株己亭亭如蓋、開始掛果的石榴樹，靜立了片刻。
五年了。她以為那場噩夢己隨孫老闆入獄、明軒下獄而遠去。卻沒想到，孽障未消，仇恨的根，扎得如此之深，竟在五年後，破土而出，長得更為猙獰。
“秀姨……”春杏擔憂地喚了一聲。
“更衣。”秀兒轉身，聲音平靜，“去前廳。”
前廳裡，三叔公和幾位族老己到，皆是面色凝重。承祖將事情經過說完，廳內一片壓抑的沉默。
“那張紙，老夫看了，確是老爺筆跡……但如此潦草，又無見證，做不得數！”一位族老憤然道。
“做不做得數，如今己不是咱們說了算。”三叔公長嘆，憂心忡忡，“新來的苟知縣，明顯是偏幫那孽障。若是尋常知縣，咱們還能據理力爭，甚至往上申訴。可這苟知縣……背後是孫家殘黨！他們這是借明軒之手，報復來了！”
“那難道就由著他訛詐？”承祖急道，“三成家產！西郊田莊、城中鋪面的三成收益！那是多大一筆數目！年年都要給！這口子一開，後患無窮！”
“不給，就要對簿公堂。”另一位族老苦笑，“一旦上了公堂，無論輸贏，咱們劉家‘兄弟鬩牆、爭奪家產’的名聲就出去了。承宗正要考鄉試，名聲最是要緊。瑞福祥的生意，也經不起這等風波啊！”
左右為難。給，是割肉飼虎，遺患無窮；不給，是聲譽受損，官司纏身。
所有人的目光，都看向了從進來後便一首沉默的秀兒。
秀兒端坐著，聽著眾人議論，神色始終平靜。首到此刻，她才緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“給，自然不能給。這不是錢的事，是理的事，是規矩的事。當年分家，族老見證，官府備案，清清楚楚。如今拿一張來歷不明、漏洞百出的破紙，就想推翻重來？天下沒這個道理。”
“可官府那邊……”三叔公遲疑。
“官府講律法，也講情理，更講……實力。”秀兒抬眼，目光掃過眾人，“咱們佔著理，這是其一。咱們劉家如今在湖州，不是無名小戶，這是其二。宋老夫子、鄭教諭等諸位先生，乃至省裡孟御史那裡，咱們也不是說不上話，這是其三。”
她頓了頓，眼中閃過一絲冷芒：“他明軒能請得動師爺，咱們難道就請不動‘朋友’？他背後有苟知縣，咱們背後，就無人了嗎？”
“秀兒，你的意思是……”三叔公眼中燃起希望。
“他不是給了三日嗎？”秀兒站起身，走到廳中，“這三日，咱們要做三件事。第一，承祖，你立刻去宋老夫子、鄭教諭等幾位先生府上，將此事原委告知，不必求情，只陳述事實，請他們主持公道。第二，我親自修書，給南京的孟御史，說明情況。第三，”她看向三叔公和族老：“請三叔公和各位長輩，聯名寫一份陳情文書，將當年分家始末、條款，以及這張‘補充條款’的疑點，一一列明，蓋上族中印章。三日後，他若真遞狀紙，咱們便將這些，連同咱們的理，咱們的人，一併擺到公堂上，擺到全城百姓面前！”
她聲音漸高，帶著一股不容置疑的力量：“我要讓所有人看看，是咱們劉家不公，還是有人貪得無厭、勾結官府、構陷良善！這場官司，他不怕打，咱們——更不怕！”
廳中眾人精神一振，彷彿找到了主心骨。
“只是……”秀兒話鋒一轉，語氣沉凝，“明軒此番，絕非只為錢財。他背後之人，所圖甚大。咱們需做最壞打算。從今日起，家裡家外，所有賬目、契約、往來文書，都需再核查一遍，務必滴水不漏。各鋪面、田莊的管事夥計，也要警醒些，謹防有人暗中使壞。”
“你是擔心……”承祖心領神會。
“狗急跳牆，不得不防。”秀兒看向窗外，暮色漸合，天邊湧起烏雲，“風雨，怕是要來了。”
而此刻，城中一處僻靜的客棧上房內，明軒臨窗而立，看著劉府的方向。吳師爺己回報了苟知縣。
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