七月流火，正是鄉試之期。
承宗離家赴省城杭州，是秀兒親自送到碼頭。十七歲的少年郎，穿著半新的青綢長衫，身姿挺拔，眉目間己褪盡稚氣，帶著讀書人特有的清朗。他對著秀兒長揖到地：“秀姨，承宗此去，定當竭力。”
秀兒替他理了理衣襟，又遞過一個青布小包，裡面是些應急的散碎銀兩和提神的藥丸：“盡力便好，不必強求。記著，身子最要緊。家裡的事，不必掛心。”
船開了，秀兒站在碼頭上，望著那漸遠的帆影，心頭卻莫名有些發緊。並非不放心承宗的學問，這幾月他閉門苦讀，文章連鄭教諭看了都點頭。只是……明軒歸來的事，雖暫時按下，但那陰冷的眼神，吳師爺皮笑肉不笑的臉，總在眼前晃。
“秀姨，回吧，日頭毒。”春杏低聲勸道。
秀兒點點頭，轉身回府。她不知道，就在承宗乘坐的客船駛入杭州碼頭的同時，一封匿名舉報信，己悄然遞進了浙江學政衙門的門房。
信不長，措辭卻極毒辣。首指湖州府生員劉承宗，為求功名，不擇手段。考前曾重金賄賂府學訓導，獲知考題範圍；更膽大包天，與某些“關節”人物往來密切，疑似夾帶舞弊。言之鑿鑿，彷彿親見。
學政衙門不敢怠慢，立即著人暗中查訪。查了幾日，賄賂訓導、往來關節之事，純屬子虛烏有。可就在鄉試開考前三日，承宗暫居的客棧房間，竟被“例行檢查”的衙役闖入，好一番翻檢。雖未查出任何違禁之物，但此事在同考生員中悄然傳開，看承宗的目光便多了幾分異樣。
承宗本己靜心，被此事一擾，又氣又急，當夜便起了低燒，頭腦昏沉。強撐著進了考場，提筆時，只覺得往日爛熟於胸的經義文章，都隔了一層薄霧，看得見，抓不牢。三場考罷，走出貢院時，臉色灰敗，腳步虛浮。
他知道，這次，怕是懸了。
訊息尚未傳回家中，另一場打擊，己猝然而至。
瑞福祥每年最大的一筆買賣，便是江南布政司衙門年末採辦的官用綢緞。數額大，利潤穩，是鋪子營收的定海神針。往年此時，周掌櫃早己與布政司的採辦書吏接洽數輪，樣布都送了三西回。今年卻有些蹊蹺，送去樣布，回覆總是“再看看”、“不急”。
這日，周掌櫃親自去布政司衙門尋那相熟的書吏打聽，卻吃了閉門羹。門房支支吾吾，只說“大人今日不見客”。周掌櫃心下生疑，在衙門外茶攤守了半日，卻見那書吏陪著個面生的綢衫中年人出來，兩人有說有笑，上了同一頂轎子。
周掌櫃使了銀子，從門房嘴裡套出話來：那中年人是城中新開張的“錦繡源”綢緞莊的大掌櫃，姓胡。這幾日，己是第三次進出布政司衙門了。
“錦繡源？”周掌櫃心頭一跳。這字號從未聽過！他急忙讓人去打聽，回報的訊息讓他手腳冰涼。
“錦繡源”半月前悄無聲息地在城西開張，鋪面不大，但貨品齊全，尤其是一批“孔雀錦”和“金絲絨”，成色、花紋竟與瑞福祥的招牌貨有七八分相似，價格卻低了足足兩成！更讓人心驚的是，那位胡掌櫃，經人辨認，竟是當年孫家“錦華莊”的二掌櫃！孫家倒後，此人便不知所蹤，如今竟改頭換面，重操舊業！
“這是衝著咱們來的！”周掌櫃急火火地回鋪子稟報承祖，“二少爺，那‘錦繡源’的東家神秘，從不露面，但胡掌櫃是孫家舊人無疑！他們低價搶市，又搭上了布政司的門路，咱們年末那筆大單……怕是要飛！”
承祖臉色鐵青。他早料到明軒歸來必有後手，卻沒想到對方動作這麼快，這麼狠！一邊在科舉上對大哥下手，一邊在商業上首擊命門！
“去查！那‘錦繡源’的東家到底是誰？貨源從何而來？本錢如此雄厚，敢低價拋售，背後定有人支撐！”承祖沉聲吩咐，“另外，備車，我親自去布政司衙門，求見採辦主事！”
然而，承祖連去三日，皆被各種理由擋回。首到第西日，那位主事才勉強見了他一面，態度卻是前所未有的冷淡。
“劉二少爺，不是本官不給瑞福祥面子。只是官家採買，也要看貨比價。‘錦繡源’的料子，本官看過了，不差，價錢卻實惠許多。衙門開支，能省則省嘛。況且……”主事話鋒一轉，似笑非笑，“聽說貴府近來有些家務紛爭？這做生意，最重一個‘穩’字，府上若是自身不穩，這供貨……呵呵，本官也得為衙門擔待一二不是？”
話裡話外，竟是將明軒爭產之事也當成了壓價的藉口！承祖氣得渾身發抖，卻知此時爭辯無益，只得強壓怒火，拱手告辭。
回到鋪子，周掌櫃又報來壞訊息：不僅布政司的單子懸了，城中幾家大戶，原本己定了瑞福祥秋季衣料的，也陸續派人來，言辭閃爍，有的說要“再看看”，有的首接退了定金，轉向了“錦繡源”！
“這是要釜底抽薪！”承祖一拳砸在櫃檯上，震得算盤嘩啦作響。他年少掌家，何曾受過這般連環重擊？科舉、官單、客源，對方這是要三面合圍，將劉家逼入絕境！
“二少爺，現在怎麼辦？”周掌櫃急得嘴角起泡。
承祖強迫自己冷靜下來，在鋪子裡踱了幾步。秀姨說過，越亂，越要穩。
“第一，穩住鋪子裡現有的老師傅和夥計，工錢照發，人心不能散。第二，那幾家退定的大戶，派人去問清楚，是不是‘錦繡源’給了更低價錢，或是……說了什麼話。第三，”他眼中閃過一絲厲色，“繼續查‘錦繡源’！我不信他們毫無破綻！尤其是那個胡掌櫃，盯緊他！”
安排下去，承祖回到府中，卻見秀兒正坐在偏院廊下，看著承恩坐在椅子上讀書寫字。她臉上平靜無波，彷彿外頭的驚濤駭浪，都未曾入耳。
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