“聯名作保，自然可以。”三叔公點頭，“只是那苟知縣，怕是不會輕易買賬。”
“先做了再說。”秀兒道，“我親自去縣衙，求見苟知縣。”
“你去？”族老們面面相覷，“秀兒，你一個婦道人家……”
“正因我是婦道人家，有些話才好說。”秀兒語氣堅定，“我是承祖名義上的母親，兒子蒙冤，母親擊鼓鳴冤，天經地義。況且，有些事，男人去說，是施壓；女人去說，是懇求。眼下，咱們需要先見到承祖，知道他情況，也需要探探那苟知縣的口風。”
她看向周婉如：“婉如，家裡交給你。照看好慧兒和承恩，門戶緊閉，誰來打聽都只說不知。等我回來。”
周婉如重重點頭：“秀姨放心。”
秀兒帶著三叔公和族老們連夜趕出的聯名保書，乘著青帷小轎，來到縣衙後門。使了銀子，門房通傳，足足等了一個時辰，才被引到二堂側廳。
苟知縣坐在上首，西十許年紀，麵皮白淨，留著三縷短鬚，眼神帶著官場中人特有的疏離和打量。他慢悠悠喝著茶，聽完秀兒陳述，又看了看那份聯名保書，方才開口：
“劉林氏，你的來意，本縣明白了。愛子之心，人皆有之。只是……”他放下茶盞，拖長了聲音，“國法如山。宮緞乃宮廷御用之物，私藏販賣，等同謀逆。如今在貴府庫房人贓並獲，證據確鑿。劉承祖身為店主，難辭其咎。本縣也是依法辦事。”
“大人明鑑，”秀兒斂衽行禮，語氣恭謹卻清晰，“瑞福祥經營數十載，從未涉足宮緞。此物從何而來，著實蹊蹺。庫房重地，雖有鎖鑰，但難保沒有宵小之徒潛入栽贓。承祖年少，或許疏忽，但絕無故意犯禁之心。懇請大人明察秋毫，重審此案，還我兒一個清白，也還瑞福祥一個公道。”
“重審？”苟知縣捋須，似笑非笑，“證據確鑿，如何重審？除非……你能拿出新的證據，證明那宮緞確實與劉承祖無關。或者……”他話鋒一轉，意味深長，“此事，倒也不是沒有轉圜餘地。”
秀兒心一沉：“大人何意？”
“劉林氏是聰明人。”苟知縣身體微微前傾，壓低聲音，“劉家如今，不是還有個……在獄中的庶子嗎？他手中，似乎有些關於家產的……說法？若是貴府能內部妥善解決了這些……家務事，讓苦主撤了訴狀，本縣或可看在鄉紳體面、家族和睦的份上，對此事……酌情考量。”
話說得再明白不過——用家產換承祖。
秀兒指甲深深掐進掌心，臉上卻不敢露出半分怒意，只垂眸道：“大人，家產分割，乃宗族內部事務，自有族老主持，與官府刑案，似不相干……”
“不相干？”苟知縣臉色一沉，靠回椅背，“本縣看來，相干得很！那劉明軒狀告兄長侵產，劉承祖便涉宮緞案，天下有這麼巧的事？說到底，還是你們劉家內鬥不止，才惹出這許多禍端！本縣身為父母官，調解民訟，平息紛爭，亦是職責所在！”
他站起身，拂袖道：“本縣言盡於此。給你三日時間考慮。三日後，若還不能了結家事，給苦主一個交代，那便休怪本縣依法嚴辦了！退下吧！”
秀兒被“請”出了縣衙。夜風刺骨，她站在衙門外冰冷的石階上，只覺得渾身發冷，從骨頭縫裡透出來的冷。
回到府中，三叔公和族老們還在等訊息。聽了秀兒轉述，廳內一片死寂。
“他這是要逼咱們認下那‘分家條款’，拿家產去填明軒那個無底洞！”一位族老怒道。
“可若不認，承祖怎麼辦？”另一位族老嘆氣，“宮緞案可大可小，全在知縣一念之間。他若咬死了是走私禁品，流放都是輕的！承祖還那麼年輕……”
“難道就任由那孽障訛詐？”三叔公也怒了，“這次要三成，下次是不是要五成、全部？咱們劉家，難不成要養虎為患，自毀長城？！”
“可承祖的命更要緊啊！”主張妥協的族老急道，“留得青山在，不怕沒柴燒。先過了這關，把人救出來再說！家產……總能再掙！”
“掙？你說得輕巧！那是幾代人攢下的基業！”
眾人爭執起來，聲音越來越大。這是劉家五年來，內部第一次出現如此明顯的分歧。一邊是嫡子的性命和家族尊嚴，一邊是龐大的家產和長遠根基，孰輕孰重，難以抉擇。
周婉如抱著孩子坐在角落，聽著長輩們的爭論，看著秀兒蒼白的側臉，心中揪痛。她忽然想起那日柳姨娘大鬧時，秀兒擋在慧兒身前那毫不退縮的背影。
就在這時，門房來報，說有個陌生人遞了封信，指名要給秀姨。
秀兒展開信，只有一行字，字跡歪斜，卻透著森然冷意：
”。軒明——。候不時過，限期日三。換來產家拿，子兒要想“
。代取意寒的底見不深種一被都，怒憤、苦痛、扎掙的有所中眼，時開睜再，眼上閉緩緩。落飄間指兒秀從紙信
。靜安間瞬廳滿讓卻，大不音聲，口開”。了吵別都“
。上臉公叔三在落後最，老族位一每過掃緩緩目，中廳到走
”。裡這在折能不，希的來未祥福瑞是，子嫡的家劉是他。救須必，祖承。攏不聚也子銀的多再，散一心人。了完的真就家劉，了給。給能不，產家“
”……邊那縣知，兒秀是可“
”。開能不，子口這“，冷冰音聲兒秀”。淨抹幹吃家劉把步步一好，欺可弱們咱到看，山靠的他和軒明讓是，輸認們咱是，頭低們咱是，產家是不，的要縣知“
。問急老族的協妥張主”！？辦麼怎說你那“
”！韌多有命，多有頭骨，人的家劉，看看們他讓就們咱，範就們咱命的祖承用想們他。道公持主來，的大更縣知比到找能就們咱，縣知結勾能們他。據證的緞宮放們他到找能就們咱，緞宮放房庫在能們他“：道句一字一，刻片默沉兒秀
”！信寫人的分點一家劉得記還、話上得說能有所給，學提鄭的州杭給，史孟的京南給。信寫要我。墨筆備，如婉“：道如婉周對，轉
”！過放能不都，跡馬蛛點點一怕哪，裡哪過誰有，過去進人些哪有，庫查吏稅日那，有還。道渠出流的能可、份年造織、歷來的緞宮匹三那聽打，係關切一用，輩長位各和您煩麻，公叔三“：道公叔三對又
。燒燃在火幽簇兩有彿彷中眼，夜的沉沉外窗向看，後最
”。饒求來下跪誰是，後最看。戰便那，戰要們他“
。幕序開拉然悄，裡暗黑的邊無這在己，戰暗的亡存死生乎關場一而。沒吞底徹府劉將，稠濃般墨如，夜
