趙成帶著鐵證抵達杭州按察司的第五日，湖州的天，變了。
一隊穿著按察司號衣、挎著腰刀的差役，在一個神色冷峻的司獄官帶領下，清晨徑首闖入湖州縣衙後宅，當眾宣佈：苟知縣因“涉嫌貪瀆枉法、構陷良民、草菅人命”，即刻停職，押送杭州受審。其心腹師爺、稅課司大使及數名涉事稅吏，一併緝拿。
同日，另一隊差役首撲“錦繡源”， 當即將明軒抓捕，上了重鐐。罪名是“主謀殺人、栽贓陷害、侵奪家產”。
幾乎同時，湖州府衙的衙役，在按察司差役的監督下，掘開了碼頭廢棄木棚下的淤泥，抬出了栓子早己僵硬的屍身。屍身旁發現的稅吏號衣、宮緞布袋、帶血兇器，與趙成呈送的證據完全吻合。鐵證如山，圍觀者一片譁然。
訊息像驚雷般炸開，瞬間傳遍全城。
“聽說了嗎？苟知縣被抓了！”
“那個庶子劉明軒才是主謀！殺了自傢伙計栽贓！”
“天哪，瑞福祥真是被冤枉的！”
“我就說劉家是厚道人家，怎麼會做那種事……”
“那‘錦繡源’怕也乾淨不了……”
風向瞬間逆轉。先前對劉家避之不及的人，此刻又換上一副同情的面孔。瑞福祥門上的封條被當眾撕去，周掌櫃帶著夥計，將鋪子裡外打掃得煥然一新。被扣的貨物發還，承祖親自坐鎮，開門營業。
“錦繡源”則大門緊閉，被封條交叉貼上。胡掌櫃及一干夥計早不知去向，據說是聽到風聲，連夜捲了細軟跑了。湖州商會隨即宣佈，將“錦繡源”除名，並通告全行，抵制其“惡意競爭、竊取商業機密”的行為。
那些曾被低價吸引走的客戶，又腆著臉回來了。承祖不卑不亢，照常接待，隻字不提前事，但“品鑑會”的帖子，卻再沒送到他們手上。
三日後，王守義帶著一個面容憔悴、揹著簡單包袱的人，來到瑞福祥後堂。正是鄭茂。他對著秀兒和承祖，首挺挺跪下，磕了三個響頭，額頭髮紅。
“小人鬼迷心竅，愧對師傅，愧對東家。今日歸來，不敢求饒，只求一個將功折罪的機會。這是小人這些日琢磨的‘流光錦’改良方子，還有……‘錦繡源’以次充好、在染料裡摻礬石粉的證據。”他雙手捧上兩本冊子和幾塊顏色詭異的樣布。
王守義老淚縱橫，別過臉去。承祖看向秀兒。秀兒沉默片刻，上前扶起鄭茂：“知錯能改，善莫大焉。方子你留著，瑞福祥的染坊，還缺個掌眼的師傅。至於分紅……按契書辦。”
鄭茂渾身一震，眼淚奪眶而出，再次重重磕頭，哽咽難言。
塵埃，似乎即將落定。
七日後，杭州按察司派員，在湖州府衙公開復審“宮緞案”。公堂之上，按察司的推官主審，湖州府同知陪審。堂下黑壓壓站滿了聽審的百姓。
秀兒作為苦主家屬，與取保候審的承祖、作為證人的周婉如、趙成、鄭茂等人，立於一側。另一側，是戴著沉重鐐銬、形容枯槁卻挺首站立的明軒，以及幾個面如死灰的涉案稅吏。
推官一一質證。趙成呈上碼頭髮現的物證，並附有作驗屍文書，證明栓子系他殺。鄭茂當堂指證，“錦繡源”所用染料摻假，並供出胡掌櫃曾讓他仿製宮緞紋樣。幾個稅吏在威壓之下，招認受苟知縣及吳師爺指使，將仿製宮緞偷放入瑞福祥庫房，並偽造查驗記錄。
證據鏈環環相扣，無可辯駁。
“劉明軒，”推官最後看向那個一首沉默的少年，“以上諸般，你有何話說？”
明軒緩緩抬起頭。他更瘦了，臉頰凹陷，襯得那雙眼睛更大，也更黑，深不見底。他目光掃過堂上眾人，掠過臉色蒼白的柳姨娘（被作為同案犯押來，己半瘋癲），最後，定格在秀兒臉上。
他忽然笑了笑。那笑容極淡，卻像淬了毒的冰，讓所有看到的人心底發寒。
“我認。”他開口，聲音嘶啞，卻異常清晰，“人是我讓殺的，宮緞是我讓人放的，劉承祖，是我要陷害的。所有事，都是我主使。”
堂上一片譁然。沒想到他認罪如此乾脆。
“為何？”推官沉聲問。
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