“福順號”是一艘典型的中國式三桅帆船，船體不算大，但保養得不錯，船齡適中，船長姓陳，五十來歲，皮膚黝黑如鐵，一雙眼睛被海風雕琢得銳利而滄桑，是鄭叔公多年的老相識，往返馬六甲與香料群島之間不下數十趟，對這一帶水路頗為熟悉。
船行海上，起初幾日風平浪靜。承祖大部分時間待在艙內，反覆核對貨物清單，研讀鄭叔公給他的、關於安汶及周邊島嶼風土人情、物產交易的筆記。偶爾也上甲板，跟著陳船長學看海圖，辨認星座，聽水手們用帶著各地方言的官話，夾雜著馬來語詞彙，講述海上的奇聞異事。
那些故事裡，總少不了海盜。有神出鬼沒、來去如風的“飛剪船”，有盤踞某處島嶼、向過往商船收取“買路錢”的“海主”，也有兇殘暴戾、劫船後往往不留活口的“索命閻羅”。水手們提起“顏氏兄弟”時，語氣總會不自覺地壓低，帶著明顯的懼意。據說那是兩兄弟，漢人血統，但自幼長在海上，心狠手辣，手下聚攏了一批亡命之徒，既有漢人也有馬來人、倭人，船隻不多，但速度極快，火力也猛，專挑防禦薄弱、貨物值錢的中小商船下手，作案後往往遠遁深海，極難追蹤。
“尤其是今年，”一個缺了顆門牙的老水手吐掉嘴裡的檳榔渣，壓低聲音對承祖說，“顏家兄弟好像搭上了什麼大人物，出手更闊綽，船也換了更好的，聽說還弄到了幾門紅毛鬼（荷蘭人）的炮！上個月，‘隆昌號’就在婆羅洲（加里曼丹島）外海被他們劫了，一船香料和象牙，全沒了，人……也沒見回來幾個。”
承祖聽得心頭沉重。母親和鄭叔公的警告，並非空穴來風。他將手按在腰間，那裡硬硬的，是鄭叔公給的匕首，和母親準備的、縫在腰帶夾層裡的金葉子與寶石。這兩樣東西，一樣用來搏命，一樣用來買命。他希望，最好都用不上。
船行至第五日，進入一片島嶼更為密集的海域。海圖顯示，這裡己是爪哇海的邊緣，靠近香料群島的外圍。海水顏色變得更深，呈現出一種沉鬱的墨藍色。天空依舊晴朗，但風浪明顯大了一些，海鳥的蹤跡也稀少了許多。
就在這天下午，陳船長在瞭望臺上，舉著單筒望遠鏡觀察了許久，眉頭漸漸鎖緊。他放下望遠鏡，快步走到承祖身邊，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：“劉少爺，右舷後方，約五里外，有船跟著。看帆形和速度，不像尋常商船。”
承祖心頭一凜，接過望遠鏡望去。果然，在波光粼粼的海天相接處，有一個小小的黑點，不疾不徐地綴在“福順號”的航線上。距離尚遠，看不清細節，但那帆影的樣式，與尋常中國帆船或荷蘭商船略有不同，更顯狹長。
“是海盜？”承祖問，聲音還算平穩。
“說不準，但來者不善。”陳船長經驗老道，“這片海域，正經商船不會這樣孤零零地遠遠跟著。要麼是探路的哨船，要麼……就是在等天黑，或者等我們進入更有利於他們的水域。”
“加速能甩開嗎？”
“難。看那速度，不比我們慢。而且我們對這片水域暗礁的熟悉，未必及得上他們。”陳船長搖頭，“不過少爺放心，咱們‘福順號’也不是吃素的，船板加厚過，水手們也都有傢伙。真要硬拼，未必就輸。只是……”他看了看船艙，“咱們的貨……”
貨，是承祖的全部身家和希望，也是可能招來災禍的根源。絲綢、瓷器，在南洋是硬通貨，足以讓海盜眼紅。
“陳伯，依您看，他們現在是盯上了，還是……”承祖強迫自己冷靜思考。
“像是在確認獵物的肥瘦，和我們的護衛力量。”陳船長道，“我讓兄弟們亮亮傢伙，把藏在艙板下的那兩杆火銃也搬出來，擺在顯眼處。再改變一下航向，往東北那片有暗礁群的淺水區靠一靠。那裡水情複雜，大船進去不易，或許能讓他們有所顧忌。”
“好，就按陳伯說的辦。”承祖點頭。此刻，他必須完全信任這位經驗豐富的老船長。
命令下去，“福順號”上氣氛頓時緊張起來。水手們不動聲色地將平時藏在各處的魚叉、砍刀、短矛拿了出來，兩個孔武有力的漢子，更是將兩杆保養得油光鋥亮、但明顯有些年頭的火繩槍扛上了甲板，靠在船舷邊，雖然未必真能用上（海上潮溼，火藥易受潮，準頭也差），但威懾力十足。航向也微微調整，朝著海圖上標註的一片淺水暗礁區偏去。
這一系列舉動，似乎起了作用。後方那艘神秘的船，在“福順號”改變航向、亮出武裝後，並沒有立刻逼近，反而也稍稍調整了方向，依舊保持著不遠不近的距離，如同幽靈般尾隨。
對峙，在悶熱的海風和漸沉的暮色中持續。夕陽將海水染成一片悽豔的金紅，也為那艘神秘的船勾勒出一道模糊而危險的剪影。
“他們還在。”陳船長放下望遠鏡，臉色更沉，“看來是盯死了。今晚，怕是不好過。讓大家夜裡都警醒些，輪流值守，燈火管制，只留必要的航行燈。”
夜幕降臨，海天俱黑，只有星光微弱。海風帶來涼意，也帶來了更濃的不安。“福順號”如同漂浮在墨汁中的一片葉子，寂靜地行駛著，只有船體破開波浪的單調聲響。甲板上，水手們瞪大眼睛，豎著耳朵，捕捉著黑暗中海面的任何異動。
承祖和衣躺在狹窄的艙鋪上，毫無睡意。匕首就壓在枕下，玉佩貼在胸口，溫潤的觸感帶來一絲虛幻的慰藉。他腦海裡反覆迴響著母親、鄭叔公、還有那些水手關於海盜的告誡。難道，自己第一次獨立行商，就要葬身魚腹，或者淪為海盜的階下囚？
不，不能！他還有母親要贍養，有家族的責任要揹負，有南洋的天地要去闖！他握緊了拳頭。
下半夜，約莫丑時，正是人最睏乏的時候。值夜的水手忽然發出一聲短促而壓抑的低呼：“有火光！右前方！”
承祖一個激靈坐起，抓起匕首就衝上甲板。陳船長己在那裡，舉著望遠鏡望向右前方。只見在約莫兩三里外的海面上，亮起了幾點微弱的、飄忽不定的火光，像是船上的燈籠，但排列的方式有些奇怪，並非航行燈的正常位置。
“是船！不止一艘！”陳船長聲音凝重，“在往我們這邊靠！後面那艘，也在加速！”
前有堵截，後有追兵！承祖的心跳到了嗓子眼。最壞的情況發生了！
“全速！轉舵，向左，進那片暗礁區！快！”陳船長嘶聲下令，老練的臉上也露出了決絕的神色。進入暗礁區是冒險，但留在開闊海面被前後夾擊，更是死路一條。
。影人著站乎似頭船，船快的大不型艘兩是到看能約，晰清得變速迅也，火點幾的方前。來而撲首，魚鯊的味腥到嗅同如，度速了快加顯明船的蹤追艘那，方後。去衝域海的知可不更、暗黑更片那方前左著向，的負重堪不出發船。向方整調，索帆扯命拼們手水的”號順福“
！疑無認確！盜海是。調腔的語來馬和話南閩著合混種某是的用，聲喝呼的清不糊含、的來傳上船追方後到聽能經己。近拉速飛在離距
