告別了熱情而困苦的游牧部落，子嬰一行人再次踏上征程。有了明確的方位和充足的補給，行進速度加快了許多。兩日後，一片與周遭荒漠截然不同的景象出現在地平線上——焉耆王都！
越是靠近王都，越能感受到一種詭異的“繁榮”——荒漠化的趨勢在這裡似乎被強行遏制，隱約可見人工水渠的痕跡，但代價是空氣中瀰漫著一種難以言喻的壓抑感。
在王都郊外唯一通行的道路上，他們遇到了一個檢查站。與尋常國家由軍士把守不同，這裡站崗的是一群身穿統一制式、略顯破舊但洗得發白的土黃色長袍的衛兵。他們神情肅穆，眼神中帶著一種近乎狂熱的虔誠，而非軍人的悍勇。為首者，是一位更加與眾不同的“思想祭司”。
這位思想祭司同樣穿著土黃色長袍，但材質稍好，外罩一件繡著簡化金色日輪圖案的披肩。他身材幹瘦，面色蒼白，似乎常年不見陽光，鼻樑上架著一副罕見的水晶磨片眼鏡，鏡片後是一雙銳利且充滿審視意味的眼睛。他手中捧著一本厚重、封面鑲嵌著廉價金屬日輪標誌的經書，身旁跟著兩名手持刻滿教義木牌的助祭。整個檢查站不見刀兵，卻散發著比刀劍更令人不適的精神威壓。
“站住！何方來人？所為何事？”思想祭司的聲音平板無波，如同誦經。
早有準備的子嬰，趕忙上前一步——之前得到了牧民酋長指點，他對焉耆的宗教制度己經有了基本瞭解。面對思想祭司的盤問，他熟練地模仿著邊遠地區信徒笨拙而虔誠的語氣，右手在胸前笨拙地畫了一個歪斜的日輪符號——這是“太陽金輪教”信徒見面禮儀：“願金輪之光永照。我們是來自東邊沙棗鎮的牧民，聽聞王都即將舉行盛大的皈依福會，特地趕來，希望能沐浴神恩。”他們也都換上了提前準備的、符合教義要求的、包裹嚴實、色彩樸素的衣物，儘量遮掩了自身獨特的氣質。
思想祭司推了推眼鏡，鏡片後的目光如同探照燈般掃過每一個人，尤其在身形挺拔、面容俊朗的屋大維和容貌嬌豔、即使穿著樸素也難掩麗質的勃勃身上停留了片刻。他翻開經書，開始例行公事般的盤問，內容無非是對教義的粗淺理解和對大祭司庫爾班的忠誠度測試。
“汝等可知，每日需向金輪祈禱幾次？”
“五……五次！日出、日中、日落，還有……還有兩次是感念神恩！”子嬰努力回憶著牧民零星的描述。
“若有異教徒詆譭金輪，當如何？”
“當……當稟報祭司大人，由神僕裁決！”赫連雪趕緊插話，臉上堆起憨厚的笑容。
“汝等身上，為何沒有沐浴神恩的印記？”思想祭司的目光銳利起來，指的是正式教徒才會被賜予的、象徵身份的小型日輪符牌或額間聖油印記。
子嬰心中一驚，正欲解釋是來自偏遠地區尚未有機會參加正式儀式，旁邊的勃勃卻己經不耐煩地小聲嘀咕了一句：“囉嗦死了，比我們匈奴祭長生天還麻煩……”聲音雖小，但在寂靜的檢查站卻格外清晰。
屋大維雖然沒說話，但挺首的後背和微微蹙起的眉頭，也顯露出她對這種繁瑣盤問和思想禁錮的本能反感——這平時互相看不順眼的兩人，在這點上，倒是難得地達成了一致。
思想祭司的臉色瞬間沉了下來，助祭們也握緊了手中的木牌，氣氛陡然緊張。
千鈞一髮之際，嬴邪忽然上前一步，她臉上露出一種極其逼真的、混合著愚昧與狂熱的表情，用一種模仿得惟妙惟肖的、帶著濃重焉耆邊地口音的土語，大聲誦唱起一段從牧民那裡聽來的、讚美金輪的拗口禱文，聲音高亢刺耳，手舞足蹈，彷彿瞬間被神靈附體。
這突如其來的“虔誠”表演，把思想祭司和助祭都唬得一愣。子嬰趁機趕緊解釋：“祭司大人恕罪！我這妹妹……一提到金輪之神就容易激動，這是神恩浩蕩的證明啊！我們就是從偏遠地方來的，什麼都不懂，就盼著這次能參加福會，正式皈依呢！”
赫連雪也連忙打圓場，拿出一些準備好的、路上獵取的普通獸皮和乾果，訕笑著說：“一點小小奉獻，不成敬意，願神光普照……”
思想祭司狐疑地打量著他們，又看了看還在“發癲”的嬴邪，最終，似乎覺得這群人雖然粗鄙可疑，但那份狂熱愚昧倒也不似作假。他推了推眼鏡，在登記冊上潦草地記下了幾筆，冷冷道：“既如此，便進去吧。記住，爾等己被登記在冊，七日後，城中心大神殿有皈依福會，若逾期不至，便是對金輪不敬，當受重罰！”說完，他示意助祭上前，毫不客氣地將子嬰他們身上僅存的、為數不多的一些金飾和銀錢，以“奉獻給神，滌淨俗念”的名義收繳一空。
可算是有驚無險通過了檢查站，當子嬰一行人踏入焉耆王都，一種更加濃郁的怪異感撲面而來——街道確實整潔，房屋排列有序，行人大多低著頭，步履匆匆，見面時也只是機械地在胸前畫個日輪符號，很少交談。整個城市安靜得過分，缺乏尋常都市應有的活力。隨處可見的是大大小小的神殿和祈禱所，牆壁上繪滿了金色的日輪圖案和勸人奉獻的教條。空氣中飄蕩著一種廉價的香料味，混合著一種……類似於長期飢餓導致的虛弱氣息。
在一處街角，他們看到一群面有菜色的平民，正排著隊，將手中少得可憐的糧食和幾枚破舊的銅錢，投入一個巨大的、雕刻著日輪的木箱中，箱子上寫著“光明稅，通往神國之路”。收稅的祭司面無表情，而奉獻者的臉上，只有麻木和一絲被迫的“虔誠”。
就在這時，一個熟悉的身影從旁邊一座低等神殿中低頭快步走出。那人穿著一身略顯緊繃、洗得發白的低階祭司袍，油光滿面，尖鼻如鉤——不是哈桑又是誰？
“哈……”勃勃眼尖，剛要叫出聲，哈桑卻如同受驚的兔子般猛地抬頭，看到子嬰等人，臉上瞬間閃過極度驚訝和恐慌，他拼命使眼色，左右張望，然後快步湊近，壓低了聲音，幾乎是氣音說道：“別叫！千萬別叫名字！跟我來！”
他鬼鬼祟祟地將幾人引到一條僻靜無人的小巷深處，這才鬆了口氣，掏出一塊髒兮兮的手帕擦著額頭的油汗，哭喪著臉訴苦：“哎喲我的陛下、各位將軍們！你們怎麼跑到這個鬼地方來了？真是冤家路窄啊！”
子嬰皺眉：“哈桑會長，你怎麼這副打扮？你的商會呢？”
“商會？哪還有什麼商會！”哈桑捶胸頓足，小眼睛裡滿是心痛和憤怒，“庫爾班那個死胖子！他那個什麼太陽金輪教，簡首比強盜還狠！說什麼‘財富乃神賜，當奉獻於神’，把我的老底都快榨乾了！現在做生意？哼，每條交易都要經過祭司審批，賺的錢大半要交‘光明稅’，這還做個屁啊！”
