鄂爾泰附和：“正是！漕運衛雖護著漕糧，可江南賦稅、治安皆由他們說了算，地方官員形同虛設。百姓只知漕運衛，不知朝廷督撫，這絕非朝廷之福！”
乾隆指尖摩挲著御案上的漕運令牌，沉默不語。
殿內燭火搖曳，映得他神色晦暗難辨。
傅恆見狀，當即跪地：
“皇上，趙虎三人忠心耿耿，半載間緝匪百餘人，破獲私鹽案二十七起，從未短缺一粒漕糧。臣以為，他們是感念皇恩，才盡心辦事，絕非訥大人所言的尾大不掉！”
“傅恆！”訥親厲聲反駁，“他們是江湖出身，野性難馴！今日忠心，明日難保不變！當年吳三桂亦是先帝重臣，最終不還是反了？皇上不可不防！”
爭執聲此起彼伏，乾隆忽然抬手，打斷眾人：
“夠了。”
他抬眸，目光掃過三人：
“李衛，你在江南督辦漕運多年，趙虎三人的動向，你最清楚。說說你的看法。”
李衛早己候在殿外，聞言快步入內，跪地行禮後，緩緩道：
“皇上，漕運衛擴張，確是事實。但他們收徒皆是為了強化漕運護衛，並未侵佔地方行政，也未與官府抗衡。而且，趙虎三人每季度皆有密摺奏報，所有舉動皆在臣的掌控之中，並未有半分逾矩。”
他頓了頓，補充道：
“江湖人重情義，趙虎三人受皇上天恩，從亡命之徒變成朝廷命官，早己把身家性命綁在了朝廷的戰車上。他們清楚，一旦背叛，不僅身敗名裂，家族宗族都將被連根拔起。”
乾隆微微頷首，眼中閃過一絲瞭然。
他看向訥親，語氣平淡卻帶著威嚴：
“訥親，你只知法度，卻不懂江湖。江湖人抱團，是為了生存，不是為了造反。趙虎三人若真想反，早在高郵湖一戰後便可以自立門戶，何必再為朝廷護著漕糧？”
訥親躬身，面色依舊不甘：
“皇上，防人之心不可無啊！”
“防，是要防的。”乾隆站起身，走到殿外，望著遠處的紫禁城角樓，“但防的不是他們的野心，而是他們的隱患。傳朕旨意，調趙虎三人入京，在漕運總督署供職。”
此言一齣，眾人皆驚。
傅恆急道：“皇上！趙虎三人離了江南，漕運衛群龍無首，江南漕運必亂！”
“亂不了。”乾隆轉身，目光堅定，“漕運衛的核心是趙虎三人，可根基是江南的江湖勢力與漕運船隊。朕調他們入京，是明升暗降，奪其兵權，卻給其榮耀。再者，朕給他們留了後路——”
他看向李衛：“李衛，你調任首隸總督，兼管南北漕運總督辦。趙虎三人入京後，由你節制江南漕運衛殘餘勢力，依舊以江湖制衡江湖，不許一人獨大。”
李衛心中一凜，跪地領旨：
“臣遵旨！”
三日後，江南碼頭。
趙虎、周彪、陳三身著漕運總督署官服，站在船頭，望著送行的李衛與江南百姓，眼眶泛紅。
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