緊接著，一個肥膩蠻橫的聲音響起，滿是不屑與威脅：
“放了她？李二柱，你佃著我家的田，欠著我三年的租子，拿什麼還？要麼把你媳婦送進府伺候我半年，租子一筆勾銷；要麼，現在就給我滾出佃屋，全家喝西北風去！”
“你這是強搶民女！我要去告你！”
李二柱嘶吼著，隨即傳來“砰”的一聲悶響，像是被人狠狠踹倒在地。
“告我？”
張大戶冷笑連連，聲音裡滿是囂張，“這祥符縣，上到縣令大人，下到衙役捕快，哪個沒拿過我的好處？你去告，儘管去告，看是你有理，還是我有錢！”
腳步聲雜亂，伴隨著僕從的鬨笑，漸漸遠去。
隔壁傳來李二柱壓抑的痛哭聲，聽得人心裡發堵。
乾隆手中的茶盞“咚”地頓在桌上，茶水濺出，指尖攥得指節發白，周身氣壓瞬間降至冰點，語氣冷得淬了冰：
“光天化日之下，強逼民妻，欺壓佃戶，還公然勾結官吏，這河南的地方鄉紳，竟己猖狂至此！”
傅恆臉色凝重，壓低聲音道：
“皇上，這張大戶，想必就是方才百姓議論的祥符縣劣紳張從仁，此人在當地橫行多年，靠著勾結官府、兼併土地、盤剝百姓，成了一方惡霸，之前李衛大人密摺裡，也曾提過此人的劣跡。”
劉統勳眉頭緊鎖，眼神銳利如刀：
“皇上，方才聽這對話，這李二柱怕是要遭難，張從仁心狠手辣，絕不會善罷甘休，咱們需暗中留意，說不定這便是撕開河南吏治貪腐口子的關鍵。”
乾隆沉聲道：“不急，咱們靜觀其變，看看這對官紳，到底能無法無天到何種地步，也讓朕親眼看看，這民間冤案，究竟是如何被一手遮天的。”
當晚，三人便在驛站歇下。
夜半時分，隱約聽到隔壁李二柱家眷的哭聲，斷斷續續，首到天明，聽得人心頭沉重。
次日一早，三人剛收拾妥當，就聽聞驛站外傳來嘈雜聲，一打聽才知，佃戶李二柱昨夜回家後，竟在家中自縊身亡，留下妻子和年幼的孩子，孤苦無依。
乾隆聞言，猛地站起身，眼底翻湧著怒意：
“自縊？哪有這般巧的事，昨日剛被張從仁逼迫，當夜就殞命，分明是蹊蹺！”
劉統勳沉聲道：“皇上，此事定有隱情，張從仁有重大嫌疑，咱們即刻趕往祥符縣城，若是李二柱妻子鳴冤，正好能徹查此案！”
三人不再耽擱，即刻動身，快馬加鞭趕往祥符縣城。
與此同時，千里之外的紫禁城，後宮與朝堂的暗潮，正洶湧翻湧。
景仁宮內，傅恆之妹傅珠剛被冊封為傅貴人，身著淺粉宮裝，正恭敬地給皇后富察氏行禮：
“臣妾謝皇后娘娘照拂，娘娘恩德，臣妾沒齒難忘。”
富察氏皇后抬手扶她，語氣溫和：
“都是自家姐妹，不必如此多禮，往後在宮中安心住著，有本宮在，沒人敢欺負你。”
話音剛落，宮女便進來通傳，說是那拉氏貴妃前來探望。
