他早看出眼前新舊二人有舊淵源，心中己然算計開來——今日必須推著路承安徹底綁死在濁流裡，斷了他回頭的所有退路。
勒敏目光掃過滿堂官吏，最終定格在路承安身上，語氣平靜，卻字字帶鋒。
“路承安。”
“本部堂奉旨巡查江南漕糧、鹽稅、地方積弊。武進為江南漕運首衝、鹽商雲集之地，利弊最重，你據實回話。”
“嗻，卑職遵命。”路承安唯唯諾諾道。
“近半年，縣境漕運耗損幾何？鹽稅拖欠幾多？鄉紳包攬、胥吏浮收，可有實情？”
勒敏句句首指要害，句句戳中武進最大的弊病。
路承安心口發緊，額頭滲出細汗。
據實回答？
——便是全盤供出漕規、鹽禮、鄉紳串通舞弊，當堂掀翻整個武進官場，自己首當其衝、革職問罪。
欺騙瞞昏哄？
——面對手握鐵規、嚴查到底的勒敏，又是舊識故人，欺瞞欽差，罪加一等。
進退皆是死局。
一旁的趙懷安見路承安緊張得滿頭是汗，不知道如何作答，突然上前半步，搶先躬身回話，圓滑滴水不漏：
“回欽差大人！武進近年風調雨順、吏治清明，漕運損耗皆遵朝廷定例，鹽稅足額上繳，鄉紳安分、百姓安居，從無包攬浮收之弊！”
勒敏冷眼瞥了一眼張懷安：
“大膽，本部堂問的是知縣，不是縣丞。退下。”
趙懷安面色一僵，悻悻退下。
滿堂死寂，所有官吏的目光都死死釘在路承安身上，無聲施壓。
他們在逼他站隊濁流、欺瞞欽差。
路承安深吸一口氣，喉結劇烈滾動，抬眼看向勒敏。
西目相對。
他看見了勒敏眼底的期待、惋惜，還有一絲最後的規勸——回頭，尚可自救。
可他身後，是整個江南盤根錯節的官場網、是無數拿捏他的把柄、是他傾盡半生換來的功名體面。
一步回頭，萬丈深淵。
路承安最終垂下眼眸，聲音乾澀、字字違心：
“回欽差大人。趙大人所言屬實。武進境內，諸事規整，並無積弊。”
一句話，徹底斬斷初心，徹底與清流對立。
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