他開始學著虛與委蛇，學著人情世故，學著睜一隻眼閉一隻眼。
百姓的小案，能壓便壓；鄉紳的請託，能辦便辦；漕運的弊端，視而不見。
他依舊不做最兇狠的貪官，卻成了最圓滑的庸官。
不主動斂財，卻被動納賄；不禍害一方，卻縱容亂象。
這日深夜，他獨自一人坐在內室，拿出當初勒敏在宮廊對他說的話，一遍遍回想。
“最兇險的，是隻求中庸安穩。”
窗外菸雨依舊，屋內燭火搖曳。
他苦笑著端起一杯冷茶，低聲喃喃：
“我只想安穩，怎麼就走到這一步了……”
話音剛落，趙懷安推門而入，手裡拿著一份新的禮單。
“大人，兩淮鹽運使那邊送來五千兩，想請大人照看境內鹽路。”
路承安閉上眼，疲憊地擺了擺手：
“收著吧。”
這一刻，他徹底認命。
半年之後，朝廷下旨，江南鹽漕積弊嚴重，命勒敏以欽差身份，南下巡查江南七府錢糧、漕運、鹽務。
勒敏奉旨離川，一路南下。
當他踏入常州府武進縣境內時，恰逢漕運過境，河道之上，船隻絡繹不絕，可岸邊百姓面黃肌瘦，怨聲載道。
勒敏站在岸邊，一眼便認出了前來迎接的武進知縣——路承安。
半年未見，眼前的小路子，變了模樣。
一身七品官袍穿得妥帖體面，臉上是官場打磨出的圓滑世故，眼底的純粹與鮮活盡數褪去，只剩沉穩、老練，還有一絲不易察覺的麻木。
路承安見到勒敏，心頭猛地一顫，臉上強裝鎮定，躬身行禮：
“下官武進知縣路承安，恭迎欽差大人。”
勒敏靜靜看著他，語氣平淡，聽不出喜怒：
“一別半載，路大人倒是越發懂得為官之道了。”
一句話，像一根針，狠狠刺進路承安的心裡。
他清楚，勒敏什麼都知道。
他喉頭滾動，低聲苦笑：
“大人當日所言，句句屬實。中庸之路，本就是絕路。我終究……沒能守住本心。”
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