胡中藻臉色幾經變幻，方才的亢奮徹底褪去，低聲道：
“弟子愚鈍，險些壞了大事。那……我們如今該如何？眼睜睜看著此事翻篇？”
鄂爾泰重新緩緩靠回軟榻，閉眼調息片刻，再睜眼時，面色再度覆上那副久病虛弱的蒼白，語氣慵懶無力，卻句句藏刀：
“翻篇？不可能。風口己起，豈有白白放過之理。”
“但不硬攻。”
他抬眼看向窗外瀟瀟秋雨，聲音壓得極低：
“張廷玉今日嚇破了膽。他最怕的就是聖心猜忌、最怕晚節不保、最怕配享太廟之名受損。今日皇上敲打他，他必定心有餘悸、處處收斂、不敢張揚。”
“他一收斂，張黨門下人人畏縮、不敢露頭。這時候，我們不必強攻，只借勢清場。”
胡中藻連忙躬身聆聽：
“請恩師明示。”
鄂爾泰語速極緩，條理分明，句句都是算計：
“第一，你明日遞一道請安折，言辭懇切，只說為師病情反覆、咳喘難眠、久難入值，絕口不提張廷玉、不提黨爭。”
“只表忠君之心，只陳病弱之態。讓皇上看見，我鄂爾泰閉門養病，不爭、不搶、不攻訐、不結怨，全然一副避禍退讓的姿態。”
胡中藻立刻會意：
“示弱，以退為進！讓皇上無可挑剔，挑不出鄂黨跋扈尋釁的錯處！”
“不錯。”鄂爾泰點頭，眼神銳利，“皇上最怕臣下相爭，我偏安安分分養病，張廷玉卻私宅聚眾、惹人非議。兩相映照，誰安分、誰逾矩，聖心自有評判。”
“第二，盯住河工一案。”
他話鋒一轉，首指今日張府議事核心：“今日張廷玉府中所議，正是鄂善三河疏浚、秋雨潰堤補救章程。鄂善是我旗下之人，河工差事本就在我們手裡。”
“張廷玉今夜必定連夜改折、擬定章程，想要搶功補過、在聖上面前挽回體面。你即刻派人傳話給鄂善——不辯、不爭、不搶功，只挑紕漏、只報難處、只陳積弊。”
胡中藻眼睛一亮：“弟子懂了！只要河工後續稍有阻滯、錢糧稍有耗損、工期稍有拖延，所有罪責，便能順勢引到軍機處統籌不力、張廷玉排程失當之上！”
“聰明。”鄂爾泰淡淡開口，“他急於自證清白、急於立功卸責，必定求快、求穩。越是求穩，越容易顧此失彼。我們只需靜靜等著，等著他親手露出破綻。”
“第三，盯住莊有恭調任一事。”
鄂爾泰語氣愈發深沉：
“莊有恭不願戶部、只求翰林，此事由張黨門生代為遞奏。莊有恭素來清正機敏，非張非鄂、中立自持。張廷玉急著收攏人心，必會極力促成此事。”
“你暗中使人放一句閒話——張廷玉私攬人事、私結清流，借調任之便培植私黨、籠絡新進。不必做實，只需流言彌散、縈繞朝堂即可。”
胡中藻心神大震：“流言傷人於無形！既查無實證，又能持續汙其聲名，讓張廷玉處處受限、百口莫辯！”
鄂爾泰微微閉目，語氣帶著一絲蒼老陰鷙：
“張廷玉這輩子，惜名、惜節、惜身後配享之名。你動他的功、動他的權，他尚可忍；動他的名，他便自亂陣腳。”
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